Боб насупился и ничего не ответил. Конечно, может это был и не самый лучший выход — заставить опытных пилотов переквалифицироваться в стрелков, однако Дик был искренне рад, что их команду не разделили. Сам он, продолжая летать с Юн-Си, не испытывал подобных сложностей, однако прекрасно понимал чувства своих ребят, которым приходилось менять привычную ручку штурвала на гашетки кормовой пушки.

В целом же на него, как и на остальных, огромное впечатление произвел сам «Викинг». Дик сразу и безоговорочно влюбился в корвет, причем его чувства разделяла вся команда до последнего техника. И теперь, пролетая мимо изящного корабля, он не мог не любоваться его плавными обводами.

— Я «Фалькон». Ребята, еще быстрее. Внимание, залп из АМГ, все сразу. Точка прицела — прямо по курсу.

Облако антипротонов устремилось вперед — истребители заметно поотстали. Крейсер, уже слегка залечив прожженную в защитном поле дыру, открыл шквальный огонь, однако истребители продолжали идти к цели, уворачиваясь от импульсных разрядов и покорно принимая удары лазерных трасс.

Наконец облачка антиматерии достигли цели и поле засияло быстро тускнеющим зеленым светом. Щиты не успели набрать даже трети мощности, поэтому не смогли противостоять удару пяти АМГ. Именно пяти, потому что свой второй выстрел Дик сделал с пятисекундной задержкой.

Теперь, увидев, как вспыхнуло и погасло зеленое свечение, он считал секунды: одна… две… три… четыре… пять… На шестой секунде поле должно было бы полыхнуть снова, однако этого не произошло — последнее облачко прошло сквозь щит беспрепятственно, а это значит, что гейген рекнов успешно пробит. Один за другим истребители нырнули в образовавшуюся щель. Теперь ничто не стояло между ними и бронированным корпусом ТАКРа.

— Диди, бери двигатели! Анни, бей все, что шевелится, особенно лазерные турели. Я поддержу. Давайте, сделаем его!

Лазерные стрелы с истребителей перекрещивались с ответными залпами турелей. Одна за другой огневые точки имперца прекращали стрельбу. С ракетными пусковыми установками было куда сложнее — пилотам приходилось выполнить весь комплекс высшего пилотажа десятки раз, однако конечная цель была достигнута — большинство ракет, потеряв управление, врезались в борт своего же крейсера, часть была сбита стрелками и только две попали в цель, серьезно, хотя и не смертельно, продырявив гейгены «Монингстаров» Дика и Анни. Джоанна, занимавшаяся С-двигателями, была в куда лучшем положении — кормовая часть крейсера далеко не так хорошо простреливалась, как того хотелось бы его капитану. Поэтому не прошло и пяти минут, как эффекторы С-драйва были превращены в полуоплавленные наросты на броне.

— «Миледи», теперь вырубай ракетницы, а то они нас уже достают! И поосторожней, не нарвись на неприятности.

— Есть, капитан! — Джоанна с наслаждением всадила импульсный залп в ближайшую пусковую установку. Видимо, в этот самый момент по каналу шла к выходу «пурга», потому что эффект получился просто замечательный — взрыв разорвал броню, оставив огромную дыру, откуда со свистом вырывался воздух.

Постепенно крейсер превращался в лишенную каких бы то ни было огневых средств металлическую болванку. Истребители умудрились при этом не получить практически никаких повреждений — только Анни была вынуждена все-таки выйти из боя и отлететь подальше от обреченного корабля — под ударами ракет и оставшихся в исправности импульсных орудий ее защита стала напоминать решето. Два остальных «Монингстара» продолжали кружить вокруг ТАКРа, поливая его огнем.

— «Фалькон», отходите! Я готов дать следующий залп.

— Момент, «Викинг»! — Дик точным ударом расплавил ствол мезонного орудия, мгновением позже лазер начисто перерезал вторую пушку — Джоан, отваливаем! Уходи с траектории выстрела.

Второй залп Снегова был менее удачен — луч всего лишь прожег дыру в крейсере, не зацепив жизненно важных узлов. Тем временем рекны, работая как проклятые, чуть ли не на руках вытащили первый истребитель из бокса и приготовили его к старту. Пилот категорически отказался садиться за штурвал и лететь на встречу неминуемой гибели. В ответ на это командир эскадрильи в упор выстрелил в пилота из ручного бластера и, пока техники оттаскивали в сторону еще дергающийся труп, сам занял место у штурвала «Рапиры». Увы, этот героический порыв был заранее обречен на провал — истребитель прожил всего две минуты после вылета из флайдека, ровно столько, сколько времени ушло у Дика и Джоанны на прицеливание и нажатие гашеток.

Спустя пять минут еще три «Рапиры» попытались прорваться к корвету, однако их ждала та же участь — сказывался тот факт, что эти машины были безнадежно устаревшими, особенно в сравнении с красавцами «Монингстарами».

Очередной залп Снегова прошел в считанных сантиметрах от бункера с топливом. Разумеется, будь его корабль крейсером, он мог бы стрелять куда точнее, однако, вынужденный наводить орудия на цель всем корпусом корвета, он никак не мог обеспечить требуемой точности.

Одна за другой поднялись семь «Рапир» — последняя надежда рекнов. Дик тоже понял, что надежда эта действительно последняя — больше истребителей на борту ТАКРа не было. В очередной раз сказывались относительно низкие боевые качества кораблей этого класса. Лишенный существенной поддержки эсминцев, крейсер был легко уязвим для маневренного и хорошо вооруженного корабля.

Все же семь, пусть и старых, истребителей представляли некоторую опасность, и Дик приказал занять оборонительную позицию. Монингстары атаковали противника треугольником[34]и сосредоточенный залп в миг превратил две имперских машины в облака обломков. Остальные набросились на универов с удвоенной злостью, однако сделать ничего не могли. Будь на их месте «Стилеты», Дик, пожалуй, немного поволновался бы, однако «Рапиры» были недостаточно маневренны, чтобы с должным изяществом уклоняться от огня своих куда более сильных противников. Еще мгновение — и одна из машин, исколотая лазерами хвостовых турелей, вышла из боя — похоже, пилот был убит или тяжело ранен, так как истребитель, кувыркаясь, удалялся от места схватки, не делая никаких попыток вернуться в строй. Никаких шансов на спасение у рекнов не было, и они это прекрасно знали. Не оборудованные С-драйвом, «Рапиры» не только не могли спастись, они не могли бы даже просто уклониться от схватки, поскольку скорость «Монингстаров» существенно превосходила их возможности.

Все было кончено спустя несколько минут, а еще через минуту очередной мезонный удар Снегова наконец-то достиг цели, превратив оплавленный крейсер в огненное облако.

— Говорит «Викинг». Операция завершена, возвращайтесь на борт.

— Вас понял. Поздравляю, Игорь, твоя стрельба выше всяких похвал.

— Взаимно, Дик. Думаю, эту победу стоит отметить…

Спустя шесть часов корвет сошел со струны в одной из мертвых звездных систем. Именно здесь был «почтовый ящик» — и приемники подтвердили, что для «Викинга» имеется послание. Дженнингс, жутко довольный тем, что настала его очередь сидеть за штурвалом, освободил истребитель из магнитных захватов и, погасив свои защитные поля, повел «Звездочку» к болтавшейся в нескольких километрах от корвета капсуле. Подводить к «посылке» сам корвет было опасно — стоит чуть не рассчитать расстояние, и, соприкоснувшись с гейген-щитом, капсула будет немедленно разрушена, а снимать свои поля Игорь не собирался — неоправданный риск.