Кегеллен отмахнулась:

– Я, конечно, осведомлена об… усердии генерала Вана в обороне города.

– Он так усердствует, что я побоялась встречаться с вами в собственном дворце, поцелуй его Кент, – сказала Адер. – За то, что мы здесь, спасибо его усердию.

Они снова сошлись в винном погребе Кегеллен. Так же тихо лежали на полках бесценные запылившиеся бутыли. Те же мраморные боги сверлили их пустыми глазами. В последний раз Адер была здесь с Тристе перед самым ее бегством. Выбранное место не предвещало добра, но в последнее время добрые приметы сделались до Кента редки. Особняк Кегеллен хотя бы не кишел солдатами Вана. Здесь не могло быть шпионов, кроме самой Королевы улиц, а ей и ни к чему было шпионить, если она сидела прямо напротив и невозмутимо потягивала вино.

С тех пор как они вошли в тяжелую деревянную дверь, Нира, в отличие от Кегеллен, не присела ни на минуту. Погреб был тесноват, чтобы по нему метаться, но старуха справлялась как могла: стучала клюкой по каменным плитам пола, шагала взад-вперед, бормотала – большей частью проклятия ил Торнье, – изредка замолкая. Адер поначалу думала, что это непрестанное движение сведет ее с ума, но вскоре стала находить в нем странное отдохновение. Хоть кто-то в этой комнате проявлял одолевавшую ее ярость.

– Удивительное спокойствие, – обратилась Адер к Кегеллен, решив зайти с другой стороны. – Они угрожают твоей власти не менее, чем моей.

– Сердиться… – Кегеллен прикрыла глаза, опустила затылок на спинку кресла. – Это так утомительно. Кому такое по силам?

– Уволь, – бросила Адер. – Мне твоя история известна. У тебя на руках крови побольше, чем у меня. Скольких пришлось убить, чтобы стать тем, чем ты стала? Сотню? Больше?

– Чтобы убить человека, сердиться не обязательно, – хладнокровно возразила Кегеллен. – Можно убить множество людей безо всякой злобы.

Она сделала еще глоток, покатала вино на языке, проглотила и улыбнулась.

– Я нахожу, что так лучше. Легче на сердце.

– Так убей Вана. Мне насрать соленым дерьмом, будешь ли ты при этом сердиться, лишь бы он был мертв.

– Дело не в одноногом генерале, – бросила Нира, поворачивая обратно от полок с бутылками.

Адер подняла брови:

– Он распоряжается занявшими дворец солдатами.

– Он – пес ил Торньи, – фыркнула Нира. – Убей сукина сына, и его место займет другой сукин сын. Так устроена армия – цепь подчинения и все такое.

– Убьем и следующего, – отрезала Адер. – Уверена, одно убийство в месяц Кегеллен по силам.

Королева улиц открыла глаза. Уголки ее губ тронула улыбка.

– То есть теперь предполагаемое убийство ложится на меня. А куда подевался наш дружный триумвират благонамеренных убийц?

– Что у тебя между ушами? – вопросила Нира, взмахивая тростью, словно вознамерилась постучать Адер по макушке. – Пара мелких тупых червячков? Пока в армии есть хоть один человек, есть и командующий, а я не вижу надобности напоминать, что кое-кто из тех ублюдков пригодится тебе на стене против ургулов.

– Не все участвуют в замысле ил Торньи… – сердито выдохнула Адер.

– Ставлю шмат дерьма против серебряка, что и Ван не соучастник. Он получил приказ занять дворец, вот и выполняет. Тебе не о нем надо думать.

Кегеллен медленно кивнула:

– Мы с вашей советницей не всегда сходимся во взглядах, но в этом случае я должна согласиться. – Она постучала себя пальцем по обильному подбородку. – Нет ли вестей от той отважной девицы, что вы послали с птицами на север?

– По-твоему, – возмутилась Адер, – я могла забыть о кеттрал с вестями об ил Торнье?

Кегеллен повела плечом:

– Так много событий, а я сама с годами становлюсь забывчива.

– Ну а я нет. Кеттрал не вернулись. Ил Торнья неизвестно где. А Гонориус Ван наступил сапогом на горло этого клятого города.

– Пожалуй, – заметила Кегеллен, – пусть себе так и стоит. По крайней мере, до окончания… войны.

Она помолчала, словно ей неприятно было звучание последнего слова.

– Тогда и он ослабнет, и ваша в нем нужда.

В сущности, Адер предпочла бы так и поступить. Как ни бесись на захвативших Аннур военных, никуда не деться от истины: Ван в предстоящем сражении окажется лучшим командующим, нежели Адер, а может быть, и лучше Лехава. И уж конечно, подход Северной армии давала городу шанс выдержать осаду орды. Однако ургулы были не единственным врагом и даже, если верить Кадену, не самым страшным. Исчезновение ил Торньи подтверждало, что идет и другое противостояние: невидимая большинству война, сражение, которое, возможно, определит не только судьбу двух континентов. Адер не представляла, зачем понадобились ил Торнье Рассветный дворец и Копье, но одно то, что они ему понадобились, было веским поводом не отдавать. Вот только объяснить этого Кегеллен она не могла. Союз союзом, но этой женщине Адер доверяла не больше, чем бешеной собаке.

– Должен быть способ… – снова завела она.

Ее прервал резкий стук в дверь.

Кегеллен нахмурилась:

– Я оставила своим людям самые ясные указания, и все же меня тревожат. – Покачав головой, она отставила вино и подняла себя из кресла. – Если это не парочка юных мужчин, желательно прекрасных собой и безмозглых, лет двадцати – двадцати пяти, я буду весьма раздосадована.

Ее шуточки не избавили Адер от внезапной судороги в животе. Очень давно любые нежданные известия означали только смерть или беду. Ей снова привиделся ужас в светящихся глазах сына. Адер поймала себя на том, что стискивает винный бокал, и удивилась, как он еще не треснул. Пока Кегеллен отворяла дверь, она осторожно отставила вино.

– Что такое, Сериз?

Адер медленно выдохнула. Значит, это не чужие. Просто одна из домашних рабынь.

– Прошу прощения, госпожа, – робко ответили из-за двери. – Записка. Велели передать не откладывая.

– А условные слова передавший записку произнес? – осведомилась Кегеллен.

– Нет, госпожа, но…

– Так она, видно, не такая уж срочная?

– Простите, госпожа, но записка не для вас.

Адер снова затошнило.

– Ах! – Кегеллен протянула руку. – Как интересно.

Пока она закрывала дверь и возвращалась через погреб к столу, Адер пробила дрожь. Письмо было без печати – просто сложено вдвое и перевязано бечевкой. Ничего пугающего на вид, но Адер уставилась на послание, как на ядовитую змею, и взяла не ее, а кубок – покружила в бокале золотистую жидкость и проглотила залпом.

– Ты что, каменная башка, обряд творишь? – не выдержала Нира. – Ну, ты возьмешь эту Кентову бумажонку или так и будем гадать?

Не оглянувшись на старуху, Адер взяла и развернула записку. Быстро просмотрела поспешно набросанные строки, но осмыслила не сразу. Когда она подняла глаза, в груди уже вздымалось облегчение. Ни слова о Санлитуне. Ничего о сыне. Значит, можно еще хоть день верить, что он жив.