— Решил подсунуть мне эти дешёвые и скабрезные повести о герое Касане на дорожку?

— Не один ты знаешь, как полагается шутить. В пути пригодится любой досуг. К тому же, тебе от меня не скрыть, что и ты в этих историях нашёл некоторую прелесть.

Данаарн опять захотел уйти, но не сумел. Ведь больше, чем двинуться в дорогу, он желал только остаться подле своего друга ещё хотя бы на чуть-чуть.

— Неужели ты хочешь этого? Хочешь, чтобы я навсегда покинул земли Элисир-Расара? — раздражённо вспылил демон-оборотень.

— Конечно, нет! — закричал в ответ со всей силы собеседник, всплеснув руками. — Разумеется, я не хочу этого! Я хочу, чтобы ты остался со мной здесь, чтобы ты помог мне управлять королевством, но ты ведь… но ты же…

Его Величество быстро скатился до тихих рыданий, поэтому Эр сам подошёл к юноше и приобнял его.

— Ты такой упрямец, — сквозь зубы прошептал Сэль, смыкая руки за спиной Данаарна и утыкаясь носом в его одежды.

— Не меньше Вас, Ваше Величество. Мы — равные противники.

Затем они совместно покинули грот, и Сэль Витар Амуин Малидот снова набросил на голову капюшон от мантии. Он стремительно вернул себе самообладание, и выглядел сурово и внушительно, достойно всякого правителя, не только лишь людских земель.

— Ты на запад или на восток? — спросил маг-король, забираясь в седло при поддержке Эмерона.

— Я в порт, Ваше Величество, — насмешливо выдал Данаарн.

— Да, — кивнул Нин-дар-дин, уже восседая верхом на лошади. — Береги себя. Ещё увидимся!

— Это непременно, — отозвался маг и снова покрутил серьгу в ухе.

Эр не уточнял, что именно он имел в виду: то, что будет соблюдать осторожность и бережливость, или же что их следующая встреча с Его Величеством — простая неизбежность, уже впечатанная в ткань мироздания и высеченная на камне как летопись прошедшей эры.

Он пошагал вперёд, вдоль прибоя, то наступая в воду, то на мокрый песок. Но Сэль Витар, будучи верхом, легко обскакал Эра Данаарна, опередив его по всем фронтам. В тот момент, когда их глаза встретились в последний раз, они оба улыбнулись, и бессмертный маг прошептал единственную фразу, предназначающуюся Его Величеству на будущее, как охранный талисман:

— Когда в твоём сердце светлые намерения, даже демон бережёт тебя.

И никто не знал настолько завалящую, «прописную» истину лучше этих двух.

Несмотря на то, что многое для Сэля прояснилось, мир вокруг по-прежнему остался туманным, загадочным и неизведанным. Возможно даже сомнительным, но точно не вызывающим больше беспочвенных тревог.

Ты — хозяин своим землям. Если хочешь срезать Светлые и Лучшие колосья — сей зёрна истины, подпитывая их добрым словом. Вот и всё.

Королевская библиотека, которая до сего момента по большей части пустовала, ныне пользовалась спросом среди новых постояльцев дворца, и её кованые решётки-двери стояли призывно открытыми на протяжении целого дня. Потом, когда наступал вечер и небесные огни гасли, последний завсегдатай тушил свечи и масляные лампы, и закрывал эти массивные двери на одну-единственную задвижку, так что, в общем-то, проникнуть внутрь не составило бы труда, особенно для таких ловких лазутчиков и бессовестных мошенников, как братство Белой Семёрки.

У Лили теперь даже имелись ключи от некоторых потайных отделений книжного хранилища и архива документов, что висели на поясе её нового придворного платья вместе с длинной цепочкой, к которой крепился ещё металлический шарик, начинённый душистыми смолами. Поэтому, каждый звонкий шаг её отзывался эхом в мраморных коридорах и пустынных галереях, и наполнял пространство вокруг не просто звуками, но и терпким ароматом. Так было принято, и многие дамы носили подобные украшения.

Однако, сложно было бы в Янтарном дворце встретить другую такую же даму, ибо Лили ни разу не видели без кипы бумаг в руках. С утра до вечера она курсировала от кабинета одного законника до коморки другого чиновника, ответственного за какие-нибудь счета или письмена. Но сегодня выдался особенный день — двадцатое число завершающего месяца осени, — а это значило, что на небесах покажется Петина, Ненастная звезда, что возвестит своим явлением сразу две вещи: конец судоходного сезона и начало зимы.

Лили, прижимая к груди огромную стопку бумаг и тетрадей, замерла возле приоткрытых дверей в царскую библиотеку. Она смотрела, как по полу из бежево-золотистого мрамора расползаются массивные, причудливые тени, отброшенные этим чугунным исполином — металлической калиткой. Затем девушка глубоко вздохнула, повернулась и направилась внутрь.

По роскошной библиотеке распространялся ритмичный стук каблуков её туфелек и звон цепей, отражающийся то от белокаменных опор арок-полумесяцев, то от затейливой лепнины на стенах, то от барельефов в виде драконов или гарпий — бессменных стражей сих чертогов знаний. Звук неизменно достигал ушей Бел-Атара, сидящего за одним из длинных столов и занятого собственной работой, так что молодой человек заблаговременно узнал о приближении гостьи.

— Как твои успехи? — спросил он, не поднимая взора на пришедшую.

Касарбин корпел над «масштабным проектом» — картой небес над Элисир-Расаром, и Исар-Диннами, в частности. Лили с грохотом шлёпнула кипу бумаг возле приятеля по братству, а затем уселась на соседний стул.

— Всякий раз приходится выслушивать проповеди и наставления этих «мудрых мужей», — проворчала травница, — хотя они даже не в силах запомнить простейший кодекс Талута.

Лили хмыкнула. Изо дня в день она постигала основы законодательства, изучала своды дворцовых правил, этикет, географию, изящную словесность, гербы, девизы и фамильные древа знатных семейств лишь для того, чтобы в конце вечера получить очередную взбучку от пронырливых и престарелых учителей. И это несмотря на то, что она никогда не совершала ошибок, запоминая каждую деталь в безупречности!

— Придётся стиснуть зубы и потерпеть, если ты действительно хочешь стать секретарём и верной помощницей Его Величества, — прошептал Бел-Атар, кажется, уделяющий куда больше внимания чертежам, чем собеседнице.

Вначале Лили не особенно вдохновилась предложением Нин-дар-дина. В конце концов, маг-король, как и все корыстные, лишь хотел использовать её способности в собственных целях, однако потом девушка осознала все прелести, и все возможности своего нового положения. Пока она изучала старинные пакты, договоры и списки, то нашла неимоверное число погрешностей и ошибок, которые, с её лёгкой руки, вскоре можно будет полностью исключить. Тем более, Сэль Витар показал себя как участливый и деятельный правитель, куда больше интересующийся благосостоянием подданных, чем скоплением личных гор из золота или обогащением без того процветающей знати. Однако, ему пригодятся союзники, которые поспособствуют сохранению хрупкого баланса между магом-королём, власть имущими вельможами и простым народом.

Только Лили могла безошибочно запомнить расписание Его Величества на день, бегло взглянув