А ведь была уверена, что стоит лишь сказать: «Я люблю тебя» – и, как в сказке, свершится чудо, Арис меня вспомнит.

А он не поверил.

Или это я не поверила в то, что говорю. Не поверила по-настоящему.

Что ж, у меня есть время до вечера.

На окраине собралось множество колдунов, раславцы из соратников воеводы тоже были здесь, готовясь встретить врага залпами огненных стрел, горячей смолой, а также громом, молниями и другими неожиданностями, которые могли устроить пришельцы из нашего мира. Алексей Леопольдович, воевода раславский, тоже был здесь. Завидев нас с Алиной, отвлекся от разговора с воинами, упер кулаки в бока и встретил меня грозным взглядом.

– Ну, что скажешь?

Руку жгло, хотелось спрятать «украшение» под рукав, но сегодня я надела футболку, поэтому смогла лишь прикрыть запястье пальцами и стояла, уныло опустив плечи и глядя исподлобья на воеводу.

– Арис и не из таких передряг выпутывался, я думал – выкрутится и на этот раз.

Слышать горечь в голосе Леонова отца было тяжело, вдвойне тяжелее оттого, что я снова почувствовала себя виноватой.

– И я не для того про Ивашку Мельникова рассказывал, чтобы кое-кто Ариса именем своим выкупить попытался, – воевода хмыкнул и прищурился строго: – Ну что, видела его?

Пальцы Алины сжали мою ладонь – с подругой я еще не говорила об этой ночи.

– Да.

– Отчего ж не привела?

– Он… – я заметила, что и Леон подошел, стоит молча, боясь прервать разговор – ведь он тоже не станет задавать мне вопросы, хоть и беспокоится за нас двоих – и за Ариса, и за меня. – Он не захотел… пока.

– Ну, время еще есть, – задумчиво протянул воевода, то ли себя убеждая, то ли меня, и неожиданно улыбнулся тепло: – Надеюсь, у тебя получится.

Парень в черных джинсах и черной футболке с каким-то довольно жутким рисунком сидел на траве под забором. Мое внимание он сразу привлек собранными в хвост на затылке темными дредами и серебряным колечком в левой брови. Но я очень удивилась, когда Леон подвел меня к нему.

– Это Сергей, у него такой же дар делиться силой.

Леон, как и Алина, старательно делал вид, будто ему не хочется подробно расспросить меня о сегодняшней ночи, о том, каким показался мне Арис. И я была благодарна друзьям за эти усилия.

Парень в черном поднялся, отряхнул джинсы, протянул мне узкую, бледную ладонь. Я легонько пожала ее:

– Женя, – и обернулась к холмам.

Границы Пустоши сдвинулась почти к самому подножию. В лесу едва тлело, вился над обгорелыми стволами дымок, а по укрытой пеплом земле ползло маслянистое черное нечто, медленно спускаясь по пологому склону.

Огня не видно, значит, Всемилу действительно нужна помощь.

Он откликнулся на мой зов почти сразу – вылетел откуда-то из-за города, сделал петлю над затопленным лугом и тяжело бухнулся прямо на дорогу. Чешуя Змея была бледно желтой и все тускнела, постепенно приближаясь по цвету к глинистой почве под его брюхом. Я подошла, положила ладонь на рогатую голову, мысленно извинилась, что сегодня не смогу сама поделиться с ним, и попросила принять помощь от другого.

Змей устало оскалился, что должно было означать ехидную ухмылку, и я позвала Сережу.

Несмотря на то, что даже взрослые мужчины, включая Леона, старались держаться подальше от лежащего на дороге чудища, парень совершенно не испугался. Приложил ладони к Змееву боку, прикрыл глаза. Чешуя Огненного стала заметно ярче, а Сережа устало покачнулся и опустился на колени, прильнув к теплому змееву телу.

– Он справится? – тихо спросила Алина. Когда она подошла – я не заметила, но теперь подруга стояла за моим плечом.

Из воды, недалеко от берега, показалась голова, обвешанная тиной. Обезумевшие русалки не показывались полностью – только блеклые глаза из-под мокрых прядей наблюдали за суетой на берегу.

– Леон говорит, они вчера выглядывали вот так же, издалека, и прятались, – снова услышала я голос подруги. – Наверное, людей боятся.

– Интересно, что будет, когда Пустошь подберется к воде? – существо нырнуло, и я задумчиво наблюдала, как медленно расходятся круги по мутной зеленоватой поверхности разлившейся Вороши. – Может, эти русалки нам еще помогут?

Огненный Змей презрительно фыркнул.

– Было бы неплохо, – одобрил идею Леон. – Сейчас нам любая помощь пригодится.

Всемил все еще отдыхал, черная смолянистая жижа сползала по склону между древесных стволов, и мужчины уже разожгли костер и держали наготове тяжелые луки и зажигательные стрелы. Время от времени посреди разлива выныривала уродливая русалка, поглядывая то на один берег, то на другой, видно пытаясь понять, откуда скорее ждать неприятностей. А потом у восточной окраины Вереша выросли три многоэтажки и торчали грозными серыми башнями на фоне сине-зеленых силуэтов гор. Мы с Алиной переглянулись.

– Все равно связь отключат.

– Я давно не говорила с мамой, – Алина не отводила взгляда от высоток, в ее глазах отражались светлые пятна облаков. – Кто знает, когда еще получится? Может быть…

Она зябко повела плечами.

«Может быть, никогда».

Если мне так и не удастся уговорить Ариса, то Алина права, другой возможности уже не представится. Я взяла подругу за руку:

– Идем за телефонами.

Аномалия была малюсенькой – всего три дома, двор, парковка… И куча колдунов, которые пытались дозвониться до родных. Я набрала мамин номер, но сперва услышала короткие гудки, а потом мой телефон запиликал, показывая вызов с неизвестного номера. Впрочем, я уже знала, чей голос услышу.

– Здравствуйте, Андрей Петрович.

– Здравствуйте, Евгения, – вздохнули в трубке. – Какие у вас новости?

– Ну… – в проулок виден был и затопленный луг, и дым над холмами. – Много новостей.

– Хороших? – без особой надежды поинтересовался Кожухов.

– Да нет… Пустошь приближается к Заповедному лесу. Мы пока сдерживаем ее, но это ненадолго.

– К какому лесу?

– К Заповедному. Это… В общем, если она туда доберется, будет плохо. Правда, я не знаю, как именно. Спрятаться тогда будет негде, и сдерживать ее будет некому. Мы и сейчас мало что можем, а если без помощи Огненного Змея и водяных… В общем, вот такие новости.

Мой собеседник помолчал немного, видимо, что-то обдумывая.

– Вы не придумали, как вернуться? – спросил.

– Придумали. Но можем не успеть. И… может не получиться.

– Как долго вас ждать?

– Ждать? – удивилась я.

– Да. У нас тут тоже… неприятности, – голос Кожухова мне показался каким-то уж чересчур спокойным и безразличным. – А тот способ, который предлагают для их устранения, слишком радикальный. Думаю, что после того, как мы им воспользуемся, у вас могут возникнуть проблемы с возвращением.