покровом ночи я, обряженная в белые одежды и до жути напоминающая призрак, должна буду оказаться в коридорах дворца. Собственно, видимость привидения мы и собирались создать, а изображать я буду королеву Агату. План, кстати, как уже можно было догадаться, предложил мой новоприобретенный сынок. Везет мне в последнее время на новых родственников…

И сегодня некоторых обитателей дворца, входящих в совет, ожидает встреча с призраком. С несколькими призраками, если быть точной. И для этого благого дела привлекли еще Анжелику Кристалл и Игрейн Дингл, которым при помощи магии потом должны придать еще больше сходства с королевой Агатой. Нет, общие черты у всех имелись — темные волосы, похожий цвет кожи. В общем, завесить лица посильнее — и в случае сбоя заклинания иллюзии провал станет не так сразу очевиден.

Операция планировалась в строжайшей секретности, но Линда, узнав критерий отбора для дела, тоже хотела поучаствовать. Однако, столкнувшись с кучей возмущенных взглядов, смиренно признала, что это слегка неразумно, не для этого ее так тщательно охраняли все это время, чтобы прихлопнуть ненароком. Да, определенная доля риска имелась, но к каждой «королеве» будет приставлена команда ордена. Правда, произошла небольшая рокировка в составах: Оливер поменялся с Ларсом Уэсли. По причине логики: Анжелику прикрепили к команде мужа, а Игрейн, соответственно, к Рейну. Учитывая, что фрейлину и метаморфа часто стали видеть вместе, никто не стал возражать против изменений, тактично промолчав.

А вот Эван, узнавший про подробности плана, теперь просто кипел от возмущения, неистово тряся белой одеждой, которая будет выполнять роль похоронного савана. Но возмущался он не тем, что придется эксплуатировать образ покойной королевы, а то, что я буду это делать. По поводу остальных девушек он так не сокрушался, а на вопросы не отвечал.

— Да я лучше сам в этом маскараде поучаствую! — в сердцах возмутился друг, плюхаясь в кресло.

— Ну да, тебе не в первой, — меланхолично отозвался Лекс, намекая, что издалека нас запросто можно будет спутать с невестами.

— Мелкий, колись уже, в чем дело, — окончательно потерял терпение Ричард.

— Поддерживаю, — кивнула я и тихонечко чихнула.

Утром, после прогулки по кладбищу, я поняла, что слегка простудилась, так что теперь старательно пила лекарства, чтобы не завалить операцию случайным кашлем. Вот и сейчас я сидела перед туалетным столиком и сосредоточенно обмазывала носовые пазухи мазью, которая должна была окончательно избавить меня от следов недомогания. Благо, что только слегка притупилось обоняние, а в остальном я была огурцом.

Некоторое время Эван старательно увиливал от ответа, но потом неожиданно предложил:

— А нельзя тебе в чем-нибудь не белом изображать привидение?

— А где ты видел синих призраков? — хмыкнула я. — Тем более, так будет проще с иллюзиями — мы же должны казаться полупрозрачными.

— Я видел тебя в белом, — нехотя начал друг, подразумевая свое недавнее видение.

— Когда тебе еще приспичило срочно выяснить, собираюсь ли я замуж? — уточнила я.

— Малышка, неужели к сегодняшнему письму твой Дерек приложил колечко? — не упустил возможности подколоть меня Лекс, который лично вручал послание утром.

— Вы с ним продолжаете переписываться? — невзначай уточнил Дик таким голосом, что я еле удержалась о того, чтобы сглотнуть.

За секунду вместо Эвана стала крайней я. Но, слава Всевышнему, друг поспешил обратить внимание на себя, предварительно покосившись на резко помрачневшего брата.

— Ты была в белом платье. И оно было забрызгано красным.

— Вином облилась? — с надеждой пискнула я, ощущая, как сердце на секунду замерло.

— На спине? Вэл, это не шутки! — подскочил Эван. — Можешь хоть ненадолго стать серьезной?!

Я никогда не видела друга в таком взвинченном состоянии. Впервые за все время нашего знакомства он повысил на меня голос. Дик и Лекс тоже притихли, разглядывая нервного товарища. Эван тем временем подошел к каминной полке и начал крутить в руках небольшую статуэтку. Это была фигурка белой кошки, сделанная из фарфора, ее мне подарила Игрейн на день рождения. Подарок прочно обосновался рядом с черным котом, презентованным Оливером. Я встала, подошла к хмурому другу и мягко отобрала вещицу, возвращая ее на законное место. А потом подтолкнула Эвана к пуфу, принуждая сесть.

— Черная Странница ходит рядом с тобой, — произнес он таким тоном, что я невольно посмотрела за спину, ожидая увидеть костлявую женщину. — Вэл! — укоризненно посмотрел на меня Эван. — Это же не шутка!

— Учитывая, чем мы занимаемся, эта старушенция вечно рядом ошивается, — попытался разрядить обстановку Лекс, но столкнулся с хмурыми взглядами братьев. Да, Дик тоже заметно напрягся, хоть и ничего пока что не говорил.

— Я серьезно, — опять начал возмущаться Эван. — Помнишь, я тебе один раз в Ронии на картах гадал? — Я кивнула. — Я тебе не сказал тогда, но… — он осекся. — В общем, я там твою смерть видел. От огня.

— Но ведь она не погибла, — воодушевился Ричард. — Вон, живехонькая! Хоть и напугала тогда всех. — Мы с Лексом мрачно переглянулись, что не укрылось от братьев. — Или мы чего-то не знаем?

Коротко кивнув Лексу, намекая, чтобы он сам все рассказал, я отошла к комоду и принялась убирать на место баночку с мазью. Александр без особых подробностей кратко передавал информацию, которую до этого момента знали только он и король. Смерть… Я уже умирала. Наверное. Временная петля. Сколько Валерий погибло, прежде чем ее удалось разорвать? Вот только теперь после слов Эвана под ложечкой нехорошо засосало. Ведь в тот раз он видел мою гибель, в принципе, не ошибся.

— Так вот, что значила круглая дорога, — протянул тот, вспомнив расклад. — Вот видите! Я видел Вэл всю в крови. Еще решил, что это свадебное платье, но подходит и это. Правда, — снова стушевался Эван, — там было все вокруг белое. Ты лежала в белом на белом. И вокруг кровь.

— Пол? — задал вопрос Александр, явно вспоминая дворцовые помещения.

— Не совсем. Если честно, то я только на Вэл и смотрел в видении, не до остального было, — признался ясновидящий и начал хрустеть пальцами. — И там еще голоса были, но я их как-то глухо слышал. Совсем не разобрал, о чем говорили.

— Видимо, обсуждали мою кончину, — бормотнула я и сразу же увидела три укоризненных взгляда.

Они все переживали за меня, не на шутку напуганные словами Эвана. Я и сама ощущала нервную дрожь. В комнате повисло молчание, прерываемое только тиканьем часов.

— Ребят, — посмотрела я на свою команду и улыбнулась. — Все будет хорошо. Знаете, почему? Потому что вы рядом. И я точно знаю, что вы вызверитесь на того, кто попытается меня убить, не хуже, чем король на нерадивых убийц. А теперь, — не дала я и