Однажды, отлучившись на несколько минут, чтобы принести Есении из каюты плед, по возвращении он случайно услышал, как Кондратюк говорил Есении, что такая красивая женщина, как она, может составить счастье настоящего мужчины, например, известного политика или блестящего ученого. Говоря про блестящего ученого он, вероятно, намекал на себя. Они стояли к Леониду спиной и не слышали его возвращения.

Это было то, чего так опасался Леонид, осознающий свое шаткое положение, – он будет рядом с Есенией только до тех пор, пока она этого хочет сама. Кто знает, как она поведет себя, если ей, действительно, предложат интересную партию. Но в этот момент он услышал слова Есении, которые пролились бальзамом на его истерзанное сердце – Есения, гордо выпрямившись и посмотрев вполоборота на Филиппа, тихо и твердо сказала:

– Еще раз позволите себе подобные намеки – и мы с вами прекратим наше общение, – после чего развернулась и пошла вдоль борта в сторону носа яхты, где стоял шезлонг, в котором она любила сидеть.

Леонид не признался ей, что слышал их с Кондратюком разговор, и она ему тоже ничего не сказала. Но Леонид затаился и, стараясь не оставлять Есению даже на несколько минут, наблюдал из своего «виртуального окопа» за поведением Кондратюка, не упуская случая лишний раз подпустить шпильку в его адрес.

Есения сначала воспринимала их пикировки с долей иронии, но потом погрустнела и словно ушла в себя, перестав общаться и с Леонидом так, как ему хотелось. Он начал нервничать.

Все это не могло не привести к взрыву, который и произошел за сутки до их прибытия в Гонконг. За ужином Кондратюку, демонстративно не обращавшему внимания на Леонида, вдруг вздумалось довольно откровенно поухаживать за Есенией. Это вызвало у всех присутствующих удивление, включая и саму Есению, но все старались не показывать виду. Капитан, наблюдая за развитием ситуации, незаметно бросил несколько внимательных взглядов на Леонида.

Естественно, Леонид не оставил без внимания поползновения Филиппа, но решил на людях отношений не выяснять. Терпеливо дождавшись окончания ужина, он проводил Есению в каюту и, извинившись за то, что ему нужно ненадолго отлучиться, поднялся на палубу, куда, как он видел, пошел выкурить вечернюю трубку Кондратюк, который с каждой милей, отдалявшей его от России, приобретал все более импозантный вид западного лощеного мена.

Леонид нашел Кондратюка на палубе с подветренной стороны, тот стоял, опираясь плечом о стену и курил, мечтательно уставившись в темноту за бортом. Тихо подойдя к нему под шипящие звуки разрезаемых яхтой пологих волн, Леонид окликнул его.

Кондратюк, неожиданно вырванный из своих любовно-карьерных грез, неохотно повернулся.

– Филипп, есть разговор… – начал Леонид, неприязненно глядя в глаза соперника-дебютанта.

– Слушаю… – Кондратюк отвел взгляд в сторону, словно почуяв, о чем зайдет речь.

– Вы были в Петербурге?

– Да, один раз, на симпозиуме, – ответил Кондратюк, с удивлением посмотрев на Леонида, видимо, не ожидая такого вопроса.

– А в Эрмитаже были?

– Был, а что? – все больше недоумевая, поинтересовался Филипп.

– И Венеру Милосскую видели?

– Это та, что без рук? Видел, конечно. Красивая статуя.

– Вот и ты станешь таким же красивым, если не уберешь свои руки от моей жены. Я требую, чтобы ты оставил ее в покое, – Леонид в упор посмотрел на Кондратюка.

– Это – невозможно! – ответил тот, нехорошо усмехнувшись и подумав про себя, что ему уже осточертел этот ревнивец, но ничего, в Гонконге его освободят от такой обузы. – Мы с ней теперь повязаны на многие годы. У нас общие научные интересы и будущая совместная работа. Кроме того, если вы обратили внимание, я вам помог выехать из России, должно же у вас быть хоть какое-то чувство благодарности.

– Если в качестве благодарности за свое «благодеяние» ты ждешь, что я отдам тебе свою жену, то это слишком высокая плата, – возразил Леонид и тихо добавил: – И я этого не допущу, так что и не рассчитывай!

– А вот это не вам решать! – с вызовом глядя ему в глаза, ответил Филипп. – Есения Викторовна сама сделает свой выбор. Вы здесь всего лишь ее приложение, и, на мой взгляд, не самое лучшее. Я вообще не понимаю, что она в вас нашла! Но ничего, приедем на место, там у нее будет достаточно кандидатур для достойного выбора, – глянув на изменившееся и побелевшее лицо Леонида, Филипп, слегка улыбнувшись, добавил: – Вы извините, Леонид, я не собираюсь намеренно вас обижать, просто хочу быть предельно откровенным, чтобы вы не питали иллюзий. И не буду скрывать еще одно обстоятельство: я заинтересован, чтобы мы с Есенией Викторовной стали не просто коллегами, а по-настоящему близкими друг другу людьми. Так что извините еще раз…

Леонид потом не мог вспомнить, что послужило последней каплей – то ли мерзкая ухмылочка Кондратюка, то ли его слова, то ли издевательские полуизвинения-полуоскорбления. Он, резко выбросив руку, ткнул Кондратюка в грудь, отчего тот, не ожидая нападения, отлетел к перилам, где его достал еще один удар – в челюсть. Этот удар неожиданно подкинул Кондратюка вверх, и тот, словно в замедленной съемке, перевалился через борт и, мелькнув ногами в воздухе, беззвучно полетел в черневшую внизу воду.

– О, черт! – вырвалось у Леонида.

Такого исхода выяснения отношений он не желал, просто впервые во взрослой жизни у него так сильно зачесались кулаки врезать по физиономии зарвавшемуся наглецу, что он не смог сдержаться.

Леонид в смятении сорвал со стены спасательный круг и, размахнувшись, бросил его вдоль борта яхты в воду, в сторону, где примерно должен был находиться Кондратюк.

– Не волнуйтесь! – раздался вдруг рядом голос капитана. – Мы его достанем.

Леонид от растерянности даже не сразу понял, что капитан говорит с ним на русском языке и что он хочет достать – круг или Кондратюка, и только посторонился, когда капитан быстро направился к мостику. Потом, опомнившись, крикнул ему в спину:

– Человек за бортом! – и повторил то же самое по-английски.

– Я видел! – махнул на ходу рукой капитан.

Через несколько секунд вокруг забегали люди, загорелись прожектора, освещая пространство за бортом. Яхта остановилась, на воду спешно спускались шлюпки.

Леонид оцепенело наблюдал за этими действиями, машинально потирая ушибленные костяшки непривычной к дракам руки.

Обычно в ожидании время тянется долго, но Леониду показалось, что прошли считанные секунды до того момента, как люди на первой лодке наткнулись на «жертву разборки» и вытащили ее из воды. Леонид с облегчением вздохнул.

Когда Кондратюка подняли на яхту, он был без сознания. Из рассеченных затылка и брови текла кровь.

«Это не я, – подумал Леонид. – Обо что это он так поранился?»

Капитан распорядился срочно отнести Кондратюка в каюту, где его должен был осмотреть корабельный врач, а потом повернулся к Леониду и жестом попросил следовать за собой. Они молча дошли до капитанской каюты. Хозяин открыл дверь и, пропустив Леонида внутрь, плотно прикрыл дверь за ними.