трактире до утра. А потом выяснилось, что настоящая добыча ускользнула от горе авантюристов.

История эта реальна.

Больше года назад открылся данж Небесный Плющ. Легенда его проста и красива.

Исполинское дерево, вырезанное из гигантского гранитного утеса. Вырезано и вырублено гномами, решившего в очередной раз попытаться доказать эльфам, что не только природа может творить шедевры, но и упрямые трудолюбивые руки. Гномы почти довели дело до конца. А затем между ними и эльфами вспыхнуло противостояние военное. После нескольких битв мир восстановился, но земли с каменным деревом перешли во владение эльфов. А остроухие продолжать рубить камень и завершать гигантское творение само собой даже не подумали. Оставили бывший утес стоять как есть, засеяв земли вокруг семенами различных диких растений. Очень скоро каменная громада обросла густой зеленью, благодаря чему издали начала казаться настоящим живым деревом исполином, царящим над густым подлеском. Помимо растений утес облюбовало для жизни множество различных существ — и немалая их часть крайне опасна. Утес–дерево получил замысловатое название на эльфийском языке, переводящееся как Небесный Плющ.

Данж простой до безумия. Много входов и выходов с любой стороны. Ни лабиринтов. Ни затопленных проходов. Никаких тайных коридоров и поднимающихся стен. Данж–мясорубка. Просто шагай вперед и пробивайся через орды монстров. Таким является Запределье, где мы побывали. Небесный Плющ — то же самое, только масштабом поменьше. Едва данж открылся, в него рванули игроки. В лидеры быстро выбился сплоченный отряд, что быстрее всех оказался в конечном и самом высоком зале с ажурными стенами заплетенными плющом. Здесь они сразились с боссом. Победили. И забрали охраняемый им сундук. После чего поспешно свалили прочь. А затем выяснилось, что в нескольких шагах находится простейший тайник. Настолько простой, что его легче заметить, чем не заметить. Следующей группе достался антрацитового цвета сундук с великолепной экипировкой. Но и это не все — неспешно подошедшая группа с названием Пятибиты осмотрела вдумчиво последний зал и наткнулась на третий тайник. Который содержал по слухам награду поистине королевскую…

Две обманки идущие одна за другой.

Мы нашли сундук. И вскрыли два тайника. Время уходить? Или?

Но я не торопился. Я наблюдал за Орбитом. И за солевым студнем.

Дело в том, что, когда Бом вскрыл первый сундук, от него отлетела крупная соляная сосулька, чуть не задевшая мне ухо. Она упала в студень и погрузилась. Я бросил короткий взгляд и хотел уже отвернуться. Но заметил удивительную странность — погруженная соляная сосулька вдруг развернулась и куда–то поплыла. И это в неподвижной внешне густой серой трясине. Заметивший мое удивление Орбит насторожился, вызнал причину и в свою очередь живо заинтересовавшись, колдовал сейчас со всеми подручными материалами, пытаясь построить картину подводных течений.

На месте постоять не удалось. Пришлось топать за эльфом, подкладывая под его ноги–ходули «гать» из пропеченной соли. Делать особо было нечего. Поэтому мы наблюдали. И не требовалось большого ума, чтобы заметить — в студне творилось нечто странное с потоками и завихрениями. Часть предметов тонула и отвесно уходила глубоко вниз, исчезая в темноте. Другие погружались по спирали. Третьи уходили по кривой. Другие оставались на поверхности неподвижно. Пятые медленно уплывали. Полный хаос. К Орбиту присоединилась Мистри и к моему удивлению начала давать короткие дельные советы. Вот уж точно настоящий исследователь, а не просто красивая легенда.

Мы покорно следовали за ними. Но время тикало. И как неизбежность нам опять пришлось столкнуться с черными крокозелами. На этот раз их было десять. И, как мне показалось, они стали крупнее. Из десяти четверо были двухсотого уровня. Остальные в диапазоне от сто шестидесятого до сто восьмидесятого.

Плохо.

Это уже серьезная битва…

Одна ошибка — и мы не досчитаемся одного или двух из наших. Локация возрождения очень далеко отсюда. Пока они вернутся… К тому времени мы уже столкнемся с еще одним отрядом противника, при этом врагов будет еще больше. А нас меньше… пара подобных стычек — и в зале не останется ни одного игрока.

Да и смогут ли вернуться погибшие? Там тяжелая дорога и немало монстров.

Погибать никак нельзя.

Как и терять время.

Я взялся за приберегаемый свиток боевой массовой магией. И не задумываясь использовал его. Десяток врагов скрыло от наших глаз ревущей стеной белого огня. Магия «Пламенное поле», высший ранг. Когда огонь угас, монстров уже не было, посреди зала образовалась твердая соляная площадка.

— Быстрее — обратился я к Орбиту.

— В следующий раз их будет двенадцать — поддержал меня Храбр — А шары у меня кончаются. Взрывные еще есть. А вот огненные и кислотные…

— А потом четырнадцать — тревожно вздрогнул Док — Я могу не успеть с исцелением. Поторопитесь, пожалуйста.

Просьбы просьбами, но кое–что невозможно ускорить лишь желанием и просьбами. Знаком я попросил не мешать и не поторапливать. Мы будем ждать. До тех пор, пока можем.

Стремительно летели минуты. И опять неизбежное — легкие искрящиеся вспышки породили монстров, что тут же нацелили на свои зубастые рыла. Их двенадцать. Я использовал еще один свиток «Пламенное поле». Удобная магия. Третьего свитка у меня нет. Но кое–что прибережено. Остальные думаю столь же запасливы. Пока живем.

Свиток убил десятерых. Двоих крокозелов мы забили сами. Проблем не возникло — успели изучить тактику действия монстров, в том числе их невеликие боевые умения. Но проблем нет только пока. Опасения озвучил Храбр:

— Если следующие твари будут больше двухсотого уровня… могут и сюрприз преподнести.

Да. Чем выше уровни монстров — тем богаче их арсенал. К рядовым монстрам такое не относится обычно. Но если монстр особый, из подземелий или со специальным статусом вроде охранника… от таких нужно ожидать любой подлянки. Здешние крокозелы усердно выполняли роль охраны зала, успев уже не раз намекнуть нам, что такие образины как мы фэйс–контроль не прошли и не пройдем. Если в следующее возрождение ух уровни скакнут и «обрадуют» нас неожиданными умениями…

Я с трудом удержался от громкой просьбы–крика:

— Поторопитесь!

Я сохранил молчание и рубящим жестом ладони остановил и остальных от призывов ускориться. Орбит не дурак. Госпожа Мизрелл — тоже. Наше дело организовать им все условия труда, защищать и не мешать.

Этим и занялись.

А через восемь минут получили первый неприятный сюрприз — из вспышек посреди зала родились четырнадцать крокозелов. Четыре из них двухсот двадцатого уровня. Вот это скачок…

— Все к бою! — крикнул я — Мистри! Орбит! Вы тоже! Сперва я свитком града, потом вы… черт!

Туловища четырех «двухсотдвадцатых» моргнули и