– Верно, Дик, – говорю я, хоть он и не может меня слышать, его давно увезли в больницу, над ним сейчас колдуют врачи и сиделки, и я верю, что все будет нормально, Ричард обеспеченный человек, американская медицина не чета нашей, и все обязательно будет хорошо, не может не быть…

– Дочка отправит тебе письмо… а со мной все будет хорошо. Нервы сдали, Леонид. Старый я стал. Старый и глупый. Ничего…

Дик смотрит куда-то в сторону, едва заметно кивает. Его торопят. Не знаю уж, что он сказал, что соврал, чтобы ему позволили наговорить перед камерой это сообщение. Что-нибудь о важном контракте, о сделке в миллион долларов, наверное…

– Я верю, что ты дошел. И что все сделаешь, как надо, тоже верю. Удачи тебе… дайвер. Поработай и за меня… слабонервного глупца. Удачи.

Изображение исчезает.

Такие дела… такие дела.

Я вспоминаю, как изменилось лицо Дика, когда Император спросил «кто вы».

Вот такой зарождающийся искусственный интеллект. Вот такой прогресс. Убивает, во всяком случае, почти по-настоящему.

Нет, я не думаю, что Император ударил Крейзи Тоссера чем-то вроде оружия третьего поколения. Скорее, тут действительно виноваты нервы. Напряжение, усталость… и больное сердце.

И все-таки сотворенная Дибенко жизнь уже готова убивать.

Открываю дверь. Осторожно выглядываю в коридор, выхожу, запираю.

Пока спускаюсь по лестнице, кидаю на пейджер Дибенко просьбу о встрече. Не люблю ждать. Поэтому, наверное, и приходится вечно этим заниматься.

Только поймать такси в Диптауне никогда не проблема. Едва поднимаю руку, как притормаживает машина. Водитель – молодой панк с гребешком цветных волос на голове и в рваной куртке на голое тело. Кажется, программа. Называю адрес и раскидываюсь на заднем сиденье.

Сегодня на улицах постоянные пробки. Такси еле ползет. Минуем Виртуальную площадь, потом машина сворачивает куда-то в китайский квартал.

– Так будет быстрее? – интересуюсь у водителя.

Чайна-таун появился в глубине недавно. Китай очень долго не желал входить в общую виртуальность. Но все-таки и их проняло…

Теперь квартал стремительно разрастается, раздвигая Диптаун вокруг себя. Пространства в виртуальности – сколько угодно. Наверное, китайцам это нравится.

– Быстрее, – говорит водитель.

– Уверен? Смена маршрутизации…

– Уверен.

И тут манера ответа перестает мне нравиться.

Я смотрю в крепкий, бритый затылок. Прокручиваю в памяти короткий разговор.

Программы-водители изначально вежливы. Лаконичным до грубости умеет быть лишь человек.

Додумывать не успеваю. Что-то вопит внутри – инстинкты, чутье, интуиция.

В следующий миг я прикладываю к затылку водителя ствол пистолета. Мягко, но ощутимо.

– Останови машину!

Цветные фонарики над лавками. Бумажный дракон в сочно-синем небе. Улыбающиеся, все сплошь улыбающиеся, лица прохожих.

– Машину, – повторяет водитель. И начинает набирать скорость.

Это не программа! Я отдал приказ и не получил ни отказа в выполнении, ни послушания. Только человеку дано лгать и тянуть время.

– Парень, ты пожалеешь. У меня оружие третьего поколения.

Водитель поворачивает голову. Улыбается.

У меня перехватывает дыхание – он смотрит на меня, но продолжает мчаться по улице, продолжает рулить.

– Правда? И что с того?

Со мной не может случиться ничего страшного. Не должно. Я в виртуальности, черт возьми, и самая большая из возможных неприятностей…

Самая большая – смерть.

Толчок, глухой удар о капот – чье-то тело отлетает к обочине. Крики. Ничего страшного, конечно, у человека сработает выход по недопустимо сильному физическому воздействию. В Диптауне можно было сделать любые столкновения абсолютно безопасными, человек мог бы встать, отряхнуться и пойти дальше. Но тогда, рано или поздно, он мог бы шагнуть на реальную дорогу, не боясь несущихся машин…

Водитель, даже не оборачиваясь, начинает хохотать. Он не мог не понять, что произошло… и он смеется.

– Останови! – повторяю я.

Чего он добивается? Задержать меня в глубине? Доставить куда-то, куда я ехать не собирался?

– Потерпи немного, – советует водитель.

Он смотрит в дуло пистолета и улыбается. Потом открывает рот и медленно обхватывает ствол губами.

Безумие. Какой-то немыслимый сексуальный изврат. Минет с пистолетом.

И я вдруг понимаю Крейзи Тоссера, который открыл стрельбу по Императору.

– Зря, – говорю я, пока палец сдвигает предохранитель. – Зря.

Мы по-прежнему несемся по узким улицам Чайна-тауна, и уже нет никаких сомнений, что это не кратчайший путь к дому Чингиза. Впереди машины будто катится волна – люди разбегаются, освобождая дорогу.

– Три… – говорю я.

Да чего он хочет, черт возьми?

– Два…

Снова насмешливая, человеческая улыбка. Какой он веселый парень! Я, впрочем, тоже умею шутить. Первые пять зарядов – парализующие… если верить Дибенко.

– Один…

Водитель тормозит.

Я даже не успеваю порадоваться за его благоразумие. Машина – в каком-то узком, захламленном тупичке. У стены – человек в темном плаще.

И в его руках пистолет.

Я успеваю пригнуться, когда звучит выстрел, и пуля разбивает стекла. Лежу на заднем сиденье, а водитель, перегнувшись через спинку кресла, ухмыляется, сжимая зубами ствол моего пистолета. Потом начинает откидывать голову, с неожиданной силой выдирая оружие из рук.

И тогда я нажимаю спуск.

Белая пыль, запах горелой кости. Крошево выбитых зубов облачком висит в салоне.

– Ай-яй-яй… – шепеляво произносит водитель. И улыбается.

Пистолет он выпустил. Вот только умирать не собирается. И на парализованного никак не похож.

На стволе пистолета – отпечатки зубов.

Сволочь Дибенко!

Все снова на инстинктах, я достаю левой рукой револьвер Стрелка, взвожу курок, вскидываю оружие и стреляю в улыбающееся лицо…

А вот со вторым поколением все в порядке… и даже более чем…

Я должен был убить его машину. Пережечь процессор, так же как пережгли его мне. Виртуальное тело должно было застыть или исчезнуть мгновенно.

Но сегодня все идет неправильно.

Пуля входит ему в шею. Вирус, пакет электронных импульсов, троянец – я не знаю, как правильно назвать этот заряд. Но для меня это именно пуля.