– Нет. – Я посмотрел на лес, где исчезла Атара. – Не время об этом думать.

– С женщиной, подобной Атаре, как можешь ты думать иначе?

– Нет, она прорицательница, а прорицательницы никогда не выходят замуж. И она воительница, которая должна…

– Она женщина, – сказала Лильяна, выжимая одну из туник мастера Йувейна. – Никогда не забывай об этом, мой дорогой.

Потом вздохнула и понизила голос, словно сообщая мне великую тайну:

– Женщина играет множество ролей: принцесса, ткачиха, мать, воительница, жена. Но чего она хочет на самом деле, в глубине своего сердца – так это быть любимой.

Лильяна ласково посмотрела на меня, улыбнулась, потом собрала одежду и оставила меня сидеть у реки.

Поздно вечером за великолепной трапезой, состоявшей из жареной оленины, мы сидели вокруг костра, обсуждая путешествие, что предстояло нам. Никто не забыл того, что случилось в Кул Мороте или в Кайшэме. Но мясо, которое мы съели, наполнило нас новой жизнью. И что-то в сиянии глаз Атары сулило новую надежду.

– Странно, – сказал Мэрэм, – что мы заехали так далеко и не встретили ни признака этих снежных гигантов. Может, их и нет на самом деле.

– Ха, – усмехнулся Кейн, вытирая с подбородка мясной сок. – Ты так же можешь надеяться, что и медведей на самом деле нет.

– Лучше уж повстречать медведя, чем снежного гиганта. Один из библиотекарей сказал мне, что они используют для фляжек человечью кожу, из крови делают пудинги, а хлеб пекут из молотых костей.

– Может, и так – и что с того? Ты думаешь, что они сделаны не из плоти и крови? Думаешь, их не рубит сталь и не берут стрелы?

Пока Кейн и Мэрэм сидели, обсуждая ужасные повадки этих таинственных существ, мастер Йувейн вдруг поднял взгляд от книги, которую читал.

– Если они на самом деле существуют, то, наверное, укрываются в высокогорье. Почему бы еще их называли снежными гигантами?

Он указал на белые вершины огромного массива, возвышавшегося к востоку от долины.

– Ну, тогда мы должны придерживаться долин, верно? – Мэрэм нервно оглянулся.

Однако так мы, конечно, поступить не могли. Горы здесь шли с севера на юг, с чередованием гор и долин между ними. Чтобы путешествовать на восток, нужно было пересечь все эти огромные складки земли, где бы нам удалось отыскать проход или неожиданный разрыв. И это делало тяжелое путешествие почти невозможным.

Следующим утром мы собрались за завтраком из оленины и каши, чтобы изучить расположение длинной долины, в которой разбили лагерь. Мы не видели ее конца ни на севере, ни на юге. Однако надо было повернуть туда или сюда, так как на востоке возвышалась огромная иззубренная стена гор, которую не преодолел бы и горный козел.

– Говорю, что нам надо поворачивать на юг, – сказал Мэрэм, глядя в белое марево в том направлении. – В ту сторону будет теплее, а не холоднее.

Все мы посмотрели на Атару, но она, похоже, не хотела идти ни в каком направлении и, молча отвернувшись, глядела в небо.

– Может, нам лучше на север идти? – предложил мастер Йувейн. – Мы не должны сильно удаляться от линии Наргаршата, когда выйдем на плато Сакэй.

– Если зайдем далеко на север, то попадем в страну Синих, – сказал Кейн.

– Лучше они, чем снежные гиганты.

– Я думал, ты на юг хочешь идти.

– Я никуда не хочу идти. Никуда, кроме как домой. Почему именно нам надо тащиться в Аргатту и искать камень Света?

– Потому что это должно быть сделано, и сделано нами, – ответил я, поднял меч и направил на восток и немного на юг, глядя, как меч светится в холодном чистом воздухе.

– Идем на юг.

Так мы и поступили. Уложив поклажу на лошадей, поехали вдоль реки сквозь пахнущий свежестью лес. Деревья не были особенно высокими и густыми, так что мы могли уловить проблески огромной гряды к востоку от нас. Ехали весь день, сделав двадцать миль по постепенно повышающейся земле, и добрались до маленького озера на дне впадины. Нас окружали горы. И там, как раз к югу от этих синих вод, имелся просвет в стене гор, на который я и надеялся – всего в четверть мили шириной, он быстро сужался, словно каменистые склоны росли к горным грядам по сторонам прохода. Но он напоминал проход или по крайней мере открывался в следующую долину.

Так как было слишком поздно для того, чтобы начинать восхождение, мы разбили лагерь у озера и легли рано, дабы хорошенько отдохнуть. Поели еще оленины, сдобренной кедровыми орешками, которые Лильяна натрясла из шишек. На озере строили свои остроконечные домики бобры и плавали гуси.

Поднялись мы очень рано, почти с первыми лучами солнца. Подъем к проходу оказался крутым, мы следовали по берегу маленького ручья, стекавшего с высоты, то пробираясь через ущелье, то чистыми каскадами стекая с гранитных выступов. Мы вели лошадей все выше и выше под уздцы, заботясь о том, чтобы они не сломали на камнях ноги. Поздно утром мы поднялись за линию деревьев. Здесь склон делался несколько положе, но конца ему все равно не было видно. Справа виднелась огромная стена гор, острых, словно лезвие ножа. Слева величественная пирамида льда и гранита, одна из высочайших, мною виденных, поворачивала к нам равнодушное лицо. Огромные зазубренные вершины, казалось, пронзали само небо и разрывали его внутренности.

Ранним днем мы достигли линии снегов. Собрались облака и закрыли небо. Поднявшийся ветер колол ледяными осколками бока лошадей и наши лица. Мы задыхались от его холодных порывов, кутались в плащи и дружно мечтали о теплой одежде, о которой несколько ночей назад говорил Кейн.

– Я устал, я замерз… – ворчал Мэрэм за моей спиной, ведя Йоло сквозь снег. Атара и Огонек следовали за ним, потом с лошадьми шли мастер Йувейн и Лильяна, и, наконец, Кейн со своим жеребцом. – Я не вижу – а ты?

Я прислушался к звуку башмаков, приминающих хрустящий снег, и к тому, как скрипит под копытами лошадей лед на камнях, потом вгляделся сквозь облака снежной каши.

– Он недалеко.

– Хорошо бы. – Мэрэм стряхнул лед с усов. – Ноги совсем окоченели. И пальцы тоже.

Однако когда мы прошли все это расстояние, показавшееся вдвое длиннее и почти непреодолимым из-за разреженного и резкого воздуха, оказалось, что дорога поворачивает вдоль черного бока острой гряды справа. И там перед нами лежал еще один длинный белый склон, ведущий меж двумя гребнями вверх на еще большую высоту.

– Слишком высоко! – воскликнул Мэрэм. – Надо вернуться!

Подошли Атара и остальные, все остановились, глядя вверх, на далекий проход меж гор. Лильяна, определяющая расстояние так же хорошо, как и выражения человеческих лиц, отбросила назад растрепанные ветром волосы.

– Мы можем миновать его к середине дня.

– Допустим, но что мы найдем на той стороне? – осведомился мастер Йувейн.