в дальних морях да чародеем заделался? – О волшебной способности алконостов читать в мыслях и в душах Чернава наверняка знала. – Пойдем-ка пройдемся, побеседуем в тишине.

Они потихоньку выскользнули из зала, но далеко не пошли – уселись на мраморную лавку в подводном садике рядом. Шум пира долетал сюда, но приглушенно. Аля примостилась на голове стоявшей неподалеку статуи и старательно делала вид, что разговор ее не интересует.

– Должок-то за тобой и вправду остался, – прямо и строго сказала Чернава. Словно совсем другая девушка теперь рядом с капитаном сидела – ни тени озорного лукавства в глазах, улыбка сбежала с губ, лицо закаменевшее. – Пришла пора заплатить.

– Спору нет, крепко ты меня тогда выручила, – согласился Садко. – Что ж, теперь я на три года свободен от воли твоего батюшки. Могу и на подвиги отправиться ради прихотей девичьих. Что тебе добыть нужно? Какое чудо из заморских земель привезти?

– Весточку передать надо, – негромко произнесла царевна. – Ты спросил, как я поживаю… буду с тобой говорить начистоту. Неспокойно да тревожно мне, Садко. Весь последний год неспокойно. Думала я раньше, что беды земные нас, морских жителей, не касаются, да ошибалась сильно… Все мы – одного мира дети. Все скверное, что на суше творится, нам под водой рано или поздно сполна аукается, и наоборот… Понимаю, не до того тебе наверняка было… но разве ты не удивился, почему здесь, на пиру, за царским столом нынче кое-кого не хватает?

Сперва Садко непонимающе нахмурился, но потом до него дошло. А ведь верно! Берега Руси омывают кроме Северного еще три моря – отчего же их владыки на праздник не явились? Ну ладно, Латырь-морем правит супруг одной из Чернавушкиных сестриц – и тестюшка, как старший родич, его на пиру, видать, собой заменил. Но где властители Синего да Сурожского морей? Обошли их, что ли, приглашением? Быть того не может…

– У Сурожского моря государя больше нет, – горько вырвалось у царевны. – Два года назад погиб он. В бою с чудами-юдами… Эти твари три четверти его владений захватили. Хозяин Синего моря, его отец, поклялся за сына отомстить. Сейчас синеморцы вместе с сурожскими морянами войну против чуд-юд ведут… Не до пирований и забав их владыке.

– Ох ты… – чего-чего, но такого Садко услышать никак не ожидал. – Нам, людям, из-за этих вражин по Сурожскому да по Синему морям тоже ходить стало опасно. Я-то сам с ними не сталкивался еще, Белобог миловал, но в Алырском царстве восемь годков назад морские чуды-юды чуть ли не всё побережье дотла разорили! Дошло до того, что царь тамошний от них родной дочкой откупиться хотел. Хорошо, нашелся богатырь да навалял гадам…

– Всё так. У павшего морского царя-сурожанина тоже дочка-наследница осталась, но покуда она совсем несмышленая, – грустно вымолвила Чернава. – А если еще и Синее море чуды-юды захватят да укрепятся там… нет, даже думать не хочу, что тогда случится! Эта погань и так уже в южные моря дорожку проторила, с каждым годом всё наглей становится. Думаешь, почему здесь столько охраны? Хозяин опасается, как бы незваные гости на праздник не нагрянули. Вряд ли, конечно, но дерзости чудам-юдам не занимать…

– Отчего ж вы, морские владыки, против них не объединитесь? – Садко подергал себя за бороду. – Дружно – не грузно, а один и у каши загинет!

– А вы, люди, всегда ли эту поговорку вспоминаете, когда против общего врага плечом к плечу встать надобно? – царевна вздохнула и повернула на пальчике одно из своих колец. – Гордые мы слишком; каждый государь себя непобедимым мнит да считает, что сам с усами… Правда, батюшка мыслит, как ты. Два года назад он царю Синего моря помощь предлагал, да только тот сперва нашим послам отказом ответил: благодарствую, мол, один управлюсь. А когда мы военный союз с синеморцами всё же заключили, нелады у батюшки начались уже с моим дядькой. Рассорились они страшно, а отец на дядьку рассчитывал, когда владыке Синего моря пособить обещал…

– Ты про Ледяного, что ли?

– Что?

– Про брата батюшки твоего, он на Карачуна похож, потому я его так прозвал.

– Не про него, – покачала головой царевна. – Про другого дядьку – матушкиного брата. Черномор – могучий воин да искусный воевода, его дружина не один век в Синем море важную да почетную службу несет. Помочь тамошним морянам не отказался бы, да почудилось ему, что батюшка его об этом просил без должного уважения. Он и оскорбился: мол, я тебе не малец на побегушках, по какому праву мне приказы отдаешь? Ну, отец ему тоже в ответ всякого в сердцах наговорил… С тех пор вестей от дядьки нет, ровно сгинул без следа со своими богатырями… Вот и хочу я тебя попросить: найди его. И слово в слово повтори ему, что скажу.

– Коли такова твоя воля, сделаю, – удивленно поднял брови Садко, – но я ж не посыльный, вроде анчутки морского? Скажешь потом: то ж пустяк был, как такой безделицей должок избыть?

– Будь дело простым, я тебя о помощи не просила бы, – Чернава опустила голову и переплела пальцы. – Нарочно для того уговорила батюшку меня на праздник взять, знала, что здесь с тобой увижусь… Проведала я о кое-о чем важном – и для нас, и для вас, земных жителей. Вести эти дядьке Черномору как можно скорее переслать нужно… Но все посыльные мои возвращаются ни с чем. А иные… и вовсе не возвращаются.

– Правду она говорит, – коротко подтвердила Аля. – И встревожена очень.

– Так что нужен ты, Садко, и корабль твой волшебный, чтобы добраться к Черномору, – продолжила царевна. – Не ведаю, что встало между нами, что разделило нас – дядькина обида, ворожба темная или вражьи козни. Одно чувствую: большая беда грозит и вам, на суше, и нам, под водой, если мои новости вовремя не дойдут… Плыви сперва на остров Луда в Синем море, говорили мне, что там его видели. А не найдешь на острове, по всем морям ищи! И послание мое ему передай. Грамотка, даже зачарованная, может в чужие руки попасть, а чернила – расплыться… Им не верю. Тебе – верю. Слушай и запоминай накрепко!

И, приникнув к самому уху Садко, зашептала.

Свои слова она повторила трижды, прежде чем убедилась, что новеградец затвердил их наизусть.

– А что это значит-то, царевна? Не понять, хоть убей… – не выдержал капитан. – Любишь ты загадками говорить!

– Понимать тебе ничего пока и не надо, – серьезно, без тени улыбки, ответила Чернава. – Просто перескажи всё дядьке, он тебе и растолкует, что к чему.

– Ежели