этот раз спросил Дубус, широко развернув плечи. – Разойдемся на несколько шагов и прочешем цепочкой?

– Тут километров десять в длину и полкилометра в ширину, – ответил Цивик. – Года два «чесать» придется. Зачем нам зачет за этот год на выпускном экзамене?

– Можно попытаться сделать лозу, – предложила Генриетта. – Мадам Кардо говорила, что так удается найти любые спрятанные тайны.

– Тот же «чес», но только в профиль, – ответил Надодух. – Чтобы лоза показала находку, над нею нужно пройти.

– Срисовать долину, напитать картинку здешней силой и поискать по ней, – предложила Анита. – Подозрительные точки проверить уже на месте.

– Рисовать будет быстрее, чем прочесывать, – согласился и Надодух Битали послушал своих друзей, покивал, а потом медленно пошел вперед.

– Ты куда, дружище? – направился за ним недоморф. – Чего-нибудь заметил?

– Нет, – покачал головой Битали. – Но может быть, я чего-нибудь почувствую? Все же я потомок Темного Лорда. Неужели щит не откликнется на мое появление?

Остальные ученики двинулись следом, прислушиваясь и оглядываясь, надеясь уловить какие-нибудь изменения в мире вокруг.

Так, в тишине, они прошли около километра, но ничего интересного не заметили.

– Глупости какие! – первым не выдержал Цивик. – Мы образованные люди или просто гадалки уличные? Сколько можно вот так, бессмысленно, кружить? Нужно придумать какую-нибудь методику и следовать ей, пока не добьемся успеха.

– Ну давай, предлагай, умник? – оглянулась на него Генриетта.

– Ну и предложу! – Цивик подумал, и закончил: – Отлучусь ненадолго и предложу!

– И то верно, – подала голос отличница. – Нас пять лет учили. Неужели ничего придумать не сможем?

– Ты предлагай, предлагай, не останавливайся, – кивнула и ей Вантенуа.

– Если хотим что-то придумать, нужно хотя бы пытаться! Ну, например… Что, если уменьшить эту долину и забрать ее целиком?

– Всю долину? – почесал в затылке недоморф. – Не, на такое даже у Темного Лорда силы не хватит!

– Снять мороки! Призрачный щит наверняка мороком хозяина защищает. Попытаемся пройти по долине с заклинанием «обсессион», и он откроется.

– Тут все так заросло, что не увидим даже открывшийся, – покачал головой Ларак.

– «Вэк»! – вскинул палец Дубус. – Это заклинание сносит все, и видимое, и невидимое. Щит отшвырнет, и мы его увидим!

– Даже если его отшвырнет, он все равно невидим, – развел руками недоморф.

– Дубус, ты гений! – остановилась отличница. – Точно! Так и есть!

Она подскочила к парню, вымахавшему выше нее на две головы, подпрыгнула и чмокнула в подбородок.

– Что он придумал, объясни?! – недовольно глянув на широкоплечего одноклассника, спросил Надодух.

– Кости! Вокруг щита должны быть из них целые завалы! – схватила его за бакенбарды девушка. – Если заклинание их разметает, то щита мы, может, и не увидим, а фонтан из костей – обязательно! И будем знать, где искать невидимку.

– А где Цивик? – обвел друзей взглядом Битали.

– Пописать отлучился, – ответила Генриетта. – Сейчас догонит.

– Где?

– Да там, позади, – махнула рукой Вантенуа. – Ну понадобилось человеку, чего вы так нервничаете?

– Ладно бы, человеку… – покачал головой Битали. – Но вот Цивику…

– Это верно, – забеспокоился и недоморф. – Цивик с его «везением» не может ни во что не влипнуть. Там паче, что за все утро еще ничего не сломал и не опрокинул, – и Надодух закричал во весь голос: – Ци-иви-ик!! Ты где-е?!

Ответом стал лишь слабый шелест травы.

– Вот, проклятье! – сплюнул Битали. – Генриетта, где он отвернул?

Компания быстрым шагом вернулась по своим следам, и цветастая Вантенуа показала на полоску примятой травы, протянувшуюся к островку ивовых зарослей:

– Вот здесь…

– Цивик! – Надодух сунулся было следом, но Анита ухватила его за плечо: – Куда лезешь? Жить надоело?

Битали Кро, вытянув из кармана волшебную палочку, зажмурился и сделал глубокий вдох, мысленно стягивая со всего тела, словно теплую пленку с кожи, всю силу, что только в нем имелась, скатил ее к самому кончику палочки и коротким движением метнул вперед:

– Обсессион!!!

Заросли вздрогнули, по ним прокатилась легкая дрожь, словно взметнулся вверх горячий воздух и… И ничего не изменилось. Не считая того, что под самыми корнями появилась узкая коричневая полоска.

Все вместе друзья сделали несколько шагов вперед, и Генриетта сглотнула:

– Это же кости!

– Да уж… – покачал головой Дубус. – Мимо такого попадалова Цивик точно пройти не мог.

– Стойте! – вскинула руки Анита. – Мы же не знаем, на каком расстоянии убивает щит!

Молодые люди замерли, и только Битали, после короткой заминки, продолжил путь вперед.

Насчет костей отличница ошиблась. Жертв, может статься, были и сотни – вот только останки их, открытые дождям и солнцу, превратились в труху, из которой торчали где отдельные костяшки, где обрывки ремней и ржавые клинки, а где и целые черепа. Единственное, так это трухи накопилось столь много, что через нее уже не пробивалась трава, и под кустами было сухо и чисто.

Цивик, разумеется, лежал здесь – распластался между корявыми корнями со столь счастливым выражением лица, словно перед смертью успел догадаться о своей находке.

А может, и успел. Парнишка-то умный. Просто невероятно невезучий.

Битали присел рядом на корточки, похлопал его по груди:

– Надеюсь, с твоим тотемником все в порядке, дружище? Наверное, да. Иначе до пятого курса ты просто бы не дожил.

Кро перевел взгляд на коричневую костяную труху, ровным кругом устилающую землю.

Если оружие Темного Лорда равно убивает всех приблизившихся чужаков, то значит… Юноша выпрямился, прикинул, где находится центр круга, переступил туда и принялся руками раскидывать слежавшуюся почву. Уже через несколько минут он нащупал какой-то ровный край, ухватился за него, потянул изо всех сил. Труха вздыбилась, поддалась – и Битали отвалился на спину, держа в руках белый каплеобразный щит длиною всего-навсего в руку, и сделанный из чего-то, очень похожего на эмаль, но легкого и не имеющего под собой основы. С одной стороны дугой выпирала шершавая рукоять. С другой, в центре поля, сплелись шеями две драконьи головы, красная и черная, а сверху и снизу шла краткая надпись-девиз: «Сильным – честь, слабым – справедливость».

Битали взялся за рукоять – и щит запел, ощутив руку хозяина. Легкое дуновение обняло юношу, и он понял, что древнее оружие могучего мага готово служить ему: отбивать удары, прятать от взоров, поддерживать в усталости, следить за опасностями и упреждать о них. Кро ощутил его, как часть самого себя, как продолжение своего тела, как плоть от плоти своей. И в то же время – как верного друга. Не удержавшись, Битали ласково погладил оружие по верхнему краю, и щит натурально мурлыкнул, радуясь позабытой нежности.

Спохватившись, юноша вернулся к открывшейся яме, заглянул в нее. Как он и полагал, под щитом остались останки его последнего владельца. Однако время и природа не пощадили Найда Призрака. Из земли выглядывал лишь край черепа, несколько ребер и