Вот только… Предавшись планам на будущее, я не сразу заметила, что покалывание в спине прошло как-то уж слишком быстро. Вик говорил, что процедура передачи метки очень болезненная, и по ощущениям мне может казаться, будто символ выжигают на теле раскалённым железом. Однако ничего подобного я не почувствовала — было чутка неприятно и всё.

— Уже? — поинтересовался Сирил, тоже слегка удивлённо.

— Кажется, да, — ответила я, пока внутри с космической скоростью росло весьма нехорошее предчувствие.

— Тогда попробуй испробовать свою новую силу. Знаешь, как?

— Да. Ты объяснял мне это уже с тысячу раз.

Наобум я выбрала одного из стоящих в первых рядах стражников и запечатлела его усатое лицо в своей памяти. После чего закрыла глаза и, наполовину абстрагировавшись от этого мира, наполовину всё ещё за него цепляясь, отдала свой первый приказ. Я хотела сделать с эксилем то же, что и Сирил не так давно сделал с Дредом Понтийским — другими словами, сжать его рёбра стальной рукой почти что до хруста, однако, потерпела в этом деле сокрушительное поражение. Конечно, меня не раз предупреждали, что с первого раза может не получиться (даже Сирил учился управлять своей способностью довольно долго), однако, в тоже время, меня предостерегали и насчёт того, что каждая попытка будет (и должна) сопровождаться сильной головной болью. Я же тогда не чувствовала совершенно ничего — и это именно то, что пугало меня больше всего.

— Ты как? — заволновался Сирил, увидев смятение на моём лице. — Сильно больно?

— Нет, — я прошептала ему это на ухо, чтобы больше никто не услышал. — Почему-то я вообще не чувствую в себе изменений.

— Сейчас же прислонись к спинке трона и больше не двигайся. Не показывай никому свою спину и держись уверенно. Не волнуйся: с тобой всё в порядке.

Поскольку это был один из немногих случаев, когда в голосе Сирила звучала не просьба, а приказ — я не решилась ослушаться: прижалась спиной к мягкой спинке, закинула ногу на ногу и изобразила на лице полное удовлетворение собой любимой. Тем временем Сирил, в противовес мне, встал со своего трона и вышел вперёд.

— Радуйтесь все, так как ритуал метки завершился с успехом! Отныне и до конца своих дней Ада Норин-Девериус — ваша единственная и неповторимая королева. Прошу любить и жаловать. Долгих лет королеве!

— Долгих лет королеве! — в такт Сирилу подхватила толпа здесь собравшихся.

Его величество махнул головой, и все тотчас потянулись к выходу неорганизованной толпою. Возле двери быстро образовалась и столь же быстро рассосалась небольшая пробка — очень скоро мы с Сирилом остались одни в тронном зале. Яже поймала себя на мысли, что, будь у меня такая возможность, сбежала бы отсюда вместе с другими. Мне не хотелось смотреть Сирилу в глаза. Я чувствовала себя ошибкой, дефектом и браком, не способным оправдать ни его, ни свои ожидания.

— Можно взглянуть? — спросил мой новоиспеченный муж нежно и ласково.

Не найдя, что ответить, я просто повернулась к нему и выставила на обозрение и так уже оголённую дизайном платья спину. Ну, а по тяжкому вздоху, тотчас сорвавшему с губ Сирила, очень быстро поняла: мои самые худшие опасения всё-таки подтвердились.

— Там ничего нет, верно? — решила переспросить я на всякий случай.

— Да. Мне жаль. Не хочу давить на тебя, но, думаю, будет лучше, если мы с тобой сделаем вид, что всё прошло хорошо — так у знати не будет лишнего повода бунтовать против сегодняшней церемонии. Не распространяйся о случившемся, ладно?

— Это значит, что со мной что-то не так?

— Разумеется, нет. На самом деле, я предполагал, что именно так всё и будет. Ты — человек, не эксиль. Шанс того, что основанная на крови древняя эксильская магия сработает на тебе, изначально был очень мал. Однако для меня это абсолютно неважно. Теперь ты — моя королева, и я обещаю, что обязательно сделаю тебя счастливой. Ведь всё в порядке, — да, Ада Девериус?

— Конечно. Сегодня — самый счастливый день в моей жизни. И ничто не в силах его мне испортить.

Ложь. Полнейшая ложь. Ничто не в порядке. Все мои усилия оказались напрасны. Я зашла столь далеко, замарала руки в крови, душу в грязи — и всё зря! Да, я стала королевой, но что с того? Даже сейчас я абсолютно беспомощна и зависима от Сирила — со дня, когда шла босиком полем боя во время Жатвы, так ничего и не изменилось. Неужели это — расплата за все грехи, что в своей жизни я уже совершила? Подобное наказание слишком несправедливо! Разве я когда-нибудь отказывалась платить по счетам? Нет! Я уже давно смирилась с тем, что мне уготовано место в аду! Но в чём виноваты все остальные? Разве за десять лет они недостаточно настрадались?! Как же больно! Это слишком, слишком несправедливо!

Сирил потянулся ко мне, чтобы поцеловать, и, изобразив страсть и желание, я была вынуждена ответить ему тем же самым. Иначе было нельзя. Все мои надежды рухнули в один миг, однако, даже так, я не собиралась сдаваться. У меня всё ещё есть Сирил — самая удачная ставка за всю эту партию. Больше я не совершу ошибку — буду действовать наверняка и обязательно выжму все, что только можно и даже нельзя, из теперь уже действительно «моего» короля.

***

Скажу вам по правде: я ужасна волновалась из-за того, что должно было произойти. «Первая брачная ночь» — как оказалось, эта традиция распространена не только средь людей, но ещё и среди эксилей. Женская и ранимая часть моего сердца (да-да, иногда она тоже даёт о себе знать) замирала от одной мысли о том, что придётся отдать свой первый раз представителю столь ненавистной эксильской расы. С другой стороны, это же Сирил. Если это он — то всё должно пройти хорошо… правда ведь?

Сразу после свадьбы-коронации меня отправили принять горячую ванну. Там я понежилась около часа — не меньше. Было время обдумать дальнейший план действий, и я воспользовалась им на всё сто. В итоге пришла к выводу, что сейчас ни в коем случае нельзя опускать руки и нужно попытаться найти другой способ осуществить свои цели. Насчёт этого — я была не только уверена в том, что он есть, но даже знала, где именно следует его искать.

Когда вышла из ванной, было уже около десяти часов вечера — к Сирилу же я должна была попасть примерно к