Накинув на плечи меховую накидку, я скептически посмотрела на улицу и, увидев редкие солнечные лучи, решила, что сегодня можно обойтись и без шапки — после чего покинула застеклённую беседку, где в последнее время стала проводить довольно много времени, предаваясь раздумьям под видом чтения, и последовала вслед за Аки. Как только мы вышли — тотчас попали под бурные порывы холодного ветра. Недолго думая, спутница протянула мне синий, вязанный шарф и, заметив замешательство в моём взгляде, довольно улыбнулась.

— Знала, что вы его снова проигнорируете, вот и прихватила с собой.

— Хах, ясно. Спасибо тебе, — ответила я, закутываясь в шарф потеплее.

— Рада помочь, ваше величество.

«Ваше величество»… Даже сейчас меня порой передёргивает, когда слышу это словосочетание. Возможно, когда-нибудь я всё-таки смогу к нему привыкнуть, но точно не в ближайшем будущем. Сейчас оно кажется мне чужим, фальшивим, поддельным… Точно таким же, как и моя настоящая жизнь, в коей изменилось весьма и весьма многое, но главное — взгляды, которыми Аду Норин окидывают все, случайно или нет повстречавшиеся на пути эксили. Теперь я вижу в них страх, уважение и признание. С того момента, как стала Адой Норин-Девериус, никто ещё не посмел назвать меня колдуньей или же ведьмой, более того — теперь даже Понтийский с Корвином низко кланяются мне при встрече. Разумеется, они боятся. Страшатся силы, что, как думают, скрыта во мне и растёт с каждым днём. Правду о ритуале знают лишь четверо: я, Сирил и Венди с Аки, коим я посчитала нелишним рассказать в виду дальнейших событий.

Кстати, поскольку я стала королевой, освободилось место советника, которое, на время пока Сирил не отыщет постоянную кандидатуру, занял Вик. Этот пост он держал за собой ещё при прошлом короле — Гарольде Девериусе — и опыта в управлении королевскими делами ему было действительно не занимать. Однако, ввиду преклонного возраста эксиля и до сих пор ощутимых после покушения последствий, я напросилась к нему в помощницы, сославшись на то, что в жизни себе не прощу, если он пострадает из-за переутомления. Вик оценил мою заботу и с радостью принял сие предложение, похоже, даже не заподозрив, что, на самом деле, я просто хотела находиться поближе к кипящему котловану королевских проблем и интриг.

К моменту, когда главные замковые ворота, наконец, показались на горизонте — устав ждать, Сирил уже парил в небесах, где-то среди пиков дворцовых башен. Его силуэт промеж десятков других (смею предположить, охраны из его же сопровождения) я отличила практически моментально, так как из всех эксилей он был самым быстрым и ловким. Уголки моего рта бессознательно потянулись вверх, однако, я всё же смогла вовремя спохватиться и опустить их вниз до того, как Сирил заметил нас и потянулся к земле.

— Вы долго, госпожа королева! Что же вас так задержало? — поинтересовался он с сердитостью, наигранность которой выдавали глаза, блестящие азартом.

— Прости-прости, слегка зачиталась и забыла о времени. Хорошо, что Аки была рядом и обо всё мне напомнила.

Девушка за мной уважительно поклонилась его величеству и тотчас отошла чуть поодаль — туда, где уже стояли Вик с Венди, и постепенно опускалась свита Сирила, следуя примеру своего короля.

— Хорошей тебе дороги, Сирил, — я взяла за руку своего новообретённого мужа. — Будь осторожен, ладно?

— Буду. Но тебе не о чём беспокоиться: это обычный зимний облёт. Каждую зиму король посещает свои владения, чтобы собственными глазами засвидетельствовать, как живут его подданные в столь суровый период. Обычно смысл этой многовековой традиции сводился к тому, что я просто гостил у регентов зон один или два дня, однако, в этот раз мне отчего-то хочется проверить всё лично. Возможно, я задержусь чуть больше, чем на две недели — знай: это не повод для лишних переживаний.

— Ладно. Однако скучать и волноваться я буду, чтобы ты мне сейчас ни сказал.

— Как и я, — на секунды глаза Сирила расширились, словно от вспышки воспоминаний, после чего он улыбнулся непонятно чему. — Знаешь… Ещё год назад я изо всех старался продлить это путешествие, чтобы хоть как-то разнообразить свою королевскую жизнь и не возвращаться в замок к Пандоре — однако, в этот раз обещаю лететь на всей своей скорости, чтобы вернуться к тебе как можно скорее.

Наплевав на толпу зрителей, Сирил слегка наклонился и прикоснулся своими пылающими губами к моим холодным. Вот только, не дав мне и времени на то, чтобы ответить, разорвал эту связь и переместил горячее дыхание к мочке давно без шапки замёрзшего уха.

— Не натвори глупостей, ладно? — прошептал он еле слышно и тотчас отстранился.

В ответ на это я лишь кивнула. Сирила, похоже, такой результат более чем устроил, и он, задорно взъерошив мне волосы и махнув рукой на прощание, повернулся лицом к своей свите. Пока его величество отдалялся от меня и приближался к ним, я стояла, словно громом поражённая, и совершенно не понимала, что же мне теперь делать: грустить или радоваться. В миг, когда Сирил перевоплотился и взмыл в небо, я всё ещё не определилась.

— Ада… Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Венди, дёргая меня за край светло-синей накидки.

— Да, — ответила я, когда Сирил уже скрылся за горизонтом. — Аки, Венди, идите за мной.

То ли из-за решимости в моём взгляде, то ли ещё из-за чего, но эти двое последовали засвоей королевойбез единого слова или же замечания. В тот раз путь до беседки показался мне куда короче, чем от неё всего пару минут назад. Когда же уселась на свой излюбленный стул с мягкой обшивкой, а Венди с Аки — на те, что я им предложила, сказала следующее:

— Вы двое — приготовьтесь. С завтрашнего дня мы начинаем.

— Да, ваше величество, — ответили они в унисон.

— Не «ваше величество» — Ада Норин.

Мои собеседницы обменялись беглыми взглядами, и робкие улыбки тотчас засияли на их раскрасневшихся от холода лицах. Похоже, они были в предвкушении узнать, что же именно я задумала.

***

Стук каблуков наших туфель о каменные ступени отдавался в пустом коридоре барабанным боем. Смотря на заржавевшие решёткии факелы вместо лампочек по всему периметру стен, про себя я отметила, что ремонт этому месту абсолютно точно не помешал бы. Хотя о чём это я? Выдели Сирил для этого деньги — и я бы первая запротестовала, ведь, с какой стороны ни посмотри, всё упирается в один и тот же вопрос: зачем ремонт месту, где обитают лишь смертники?

Я шла впереди, Аки за мной, практически не