жалкое подобие солнца, не давал темноте совсем уж сомкнуться в этой глуши. Во рту пересохло. Он встал и протянул руку к стоявшему на тумбочке кувшину и от души напился.

Посидел немного, пялясь в пустоту, и отправился на улицу к бочке ополоснуться. Прохладная вода потекла за шиворот и своим холодом привела его в чувство. Это был совсем старый сон, но он его давно не видел.

— Ник, — окликнул его голый по пояс Саймон, проводивший зарядку с дыхательной гимнастикой.

Он встал и подошёл к тренеру.

— Чего?

— Бери меч, помахаемся.

Не выдав удивления, он отправился в сарай за муляжом и мимолётом подумал, что по факту это будет их первое занятие. Если не считать ту аннигиляцию глоковских парней.

Как учил Ганс, он стал в стойку, выставив правую ногу вперёд, а кончик клинка смотрел противнику в подбородок, вторая рука чуть оттянута назад. На сохранение правильной позы он тратил часть усилий и внимания, поэтому был немного скован. Хотелось всё сделать правильно и показать, что он способен обучаться.

К сожалению, это не помогло. Саймон довольно быстро сломил его сопротивление и нанёс два режущих по плечам и один колющий в живот. Это значительно сбило дыхалку, и Ник осел на левое колено, ловя ртом воздух.

— Кто такая Саша? — спросил Саймон, нарочно на него не глядя и изучая ножны своего клинка.

Ник выпрямился и снова встал в классическую боевую стойку.

— Не твоё собачье дело.

— Вот оно как.

Саймон наскочил на него серией ударов. Ник парировал со злостью один за другим, но вскоре его отбитая кисть выронила меч, но он продолжил драку широким боковым ударом в шерстяную скулу любопытного засранца.

Саймон к его чести успел отпрянуть назад, это выиграло Нику время, и он поддел носком оброненный меч и, подбросив в воздух, снова схватил его.

— «Саша, Саша, не уходи», — злословно передразнил учитель.

Ник вышел из себя и, наплевав на правила боя, кинулся к мышиному выродку. В этот раз парировать едва успевал Саймон. Хитиновый клинок со злостью и силой ударялся о ножны. Однако тренер не спешил атаковать сам. Ник воспринял это как ещё одно издевательство.

«Думаешь, что если сильный, то можно играться со мной?»

Он нанёс боковой удар мечом. Саймон сделал шаг назад, снова атака, но уже сверху — опять с лёгкостью отбит. Он словно стену колотит или пытается открыть промасленную банку солений. Рука соскальзывает при любых усилиях. Чёрт. Как же он бесит своей спокойностью.

При следующем ударе, они невольно сблизились, Ник рискнул и удачно схватил учителя за оборот ткани на плече. Понятное дело — тут же получил «смертельную» рану. По голове заехало клинком. Он выронил свой и с наслаждением засадил в скулу Саймону, не ожидавшему такого поворота событий.

Да, он нарушил правила, ну и к чёрту их. Ник не позволит такого обращения — у него есть свои понятия о чести и личном пространстве. Этот мудак напрашивался на взбучку. К его удивлению, Саймон тоже отбросил в сторону меч, и теперь они сцепились, пытаясь опрокинуть один другого или прописать оппоненту ногой в колено.

Ник пока не отожрал себе ряху, но руки у него были цепкие. Он мотался из стороны в сторону как пиратский флаг.

«Я тебя задушу», — зловеще пронеслось в голове.

Саймон прописал несколько раз по корпусу, но Ник в пылу драки ничего не почувствовал. Подловил момент и вдруг перебросил через себя крысюка, однако тот не упал на спину, а каким-то макаром умудрился в полёте извернуться и технично приземлиться.

Затем оттолкнулся ногами и Ника с неестественной силой повело назад, а удар коленом угодил под дых. Лоукик и у него отнялась ещё и нога, но хватку он не отпустил и настырно тянул противника вниз в партер.

Тогда учитель сделал то, чего Ник никак не ожидал — он объял пламенем свою ладонь и схватился за оголённое предплечье ученика. Руки разжались, и Ник в ужасе отскочил в сторону, весь взъерошенный.

— Ты чего? — заорал он на него, но тут же почувствовал слабость и лёгкое головокружение.

— Так и думал, — довольно кивнул Саймон и подошёл к нему. — Дай сюда, — он схватил его за кисть и притянул предплечье поближе, чтобы рассмотреть. — Ни одного ожога — только волосы сгорели.

В воздухе, действительно, пахло жжёной плотью. Ник побледнев, присел на землю, пот струился по лицу.

— На тебя не подействовала магия, — хмыкнув, он отпустил совершенно здоровую руку и посмотрел на него с любопытством. — Вот почему ты не сдох от сколопендры. Кто же ты такой?

Глава 8

Доверие

— Дед Пихто, — отдышавшись, сказал Ник и встал.

Кажется, неплохо так по макушке досталось. Адреналин отхлынул, и накатила боль от пропущенных ударов. Хитрый крысюк понял, что с ним что-то не так и теперь надо объясниться.

— Ладно, — примиряюще сказал Саймон. — Я это нарочно сделал. Хотел посмотреть, как будешь себя вести в реальном бою.

— Ясно, — Ник поднял свою хитиновую палку и вышел из тренировочного поля. — Надеюсь, повеселил тебя.

— Много злишься, — не обращая внимания на подкол, подвёл итог тренер. — Ты дал себя задеть и сорвался. Считай позорно подохнул ни за что. На сегодня свободен. Не знаешь, где Ганс?

— Без понятия, — ответил Ник, похоже, его напарник либо снова влип, либо согревает сейчас чью-то постельку.

— Найди его, — крикнул в спину Саймон. — Вы мне завтра оба нужны.

— Хорошо.

Ник привёл себя в порядок. Взял немного денег, меч с ножнами и отправился загород, искать спрятанную заначку с емировой рудой. Он думал, что тренер спустил всё на тормозах, но ошибался.

Камешки лежали на своём месте. Он зашёл в две самые проблемные точки, грозившие вскоре раскрыться, и забрал их содержимое.

Ганса он нашёл в том же районе, что и в прошлый раз. Вот же отмороженный. Парень тусил в межнациональном пабе, где принимали всех. Вормлингов, крысолюдов и даже членов общества Крайних. Та ещё дыра.

Этот алкаш был вусмерть пьян и задалбывал бармена с просьбой расширить ему кредит. На парня уже недобро посматривали. Так что Ник забрал его с собой и, положив руку на плечо, повёл обратно в усадьбу. Если эту лачугу можно так назвать.

— Прыг-скок, малышка, да, м-мы с тобой прыг-скок, — бормотал себе под нос Ганс, совершенно расклеившись на свежем воздухе.

— Ну, ты и свинота, — вздохнул Ник и взвалил его словно мешок себе на плечи.

— С-исмпатичная с-свинота, — пробубнил он свисающей сбоку башкой, не в силах пошевелится.

— Это точно, король свиней, — прокомментировал Ник.

Это развеселило Ганса, он