направился прямо к ним и наклонился к вросшему в землю замшелому валуну. Мгновением позже кусок невзрачной кирпичной кладки отодвинулся в сторону, открыв вход с убегающими вниз ступеньками.

Чистая и ухоженная лестница закончилась сводчатым тамбуром и большой дверью с закруглённым верхом. Вокруг царило безмолвие, но эту обманчивую тишину насквозь пронизывали скрытые напряжения. Изменённым зрением я наблюдал густые всполохи свечения, в котором преобладали алые и оранжевые оттенки воинственности и тревожного ожидания. Здесь явно готовились к борьбе.

Не успел я вступить на пол тамбура, как под сводом вспыхнул свет, и дверь распахнулась, открыв вход в непроглядную черноту подземного пространства.

– Кажется, нас приглашают, – прошептал дядька Николай.

– Вижу. Ступайте за мной.

Я шагнул в тёмный проём и тут же прищурился от вспыхнувшего света, открывшего взгляду протяжённый зал с множеством кирпичных арочных колонн, поддерживающих сводчатый потолок. Косые лучи настенных светильников искажали все размеры и делали предметы и фигуры контрастными, создавая атмосферу торжественности и загадочности. На ровном полу между колонн ровными рядами выступали низкие каменные тумбы, за которыми виднелись фигуры людей, одетых в тёмный камуфляж. Справа у стены выступал подсвеченный пьедестал с обелиском, покрытым руническими письменами. На этом возвышении я разглядел высокого седовласого человека, держащего в руках длинное чёрное копьё с мечевидным наконечником. До боли знакомое копьё. Точно с таким оружием я отмахал по просторам Центральной Африки почти полтыщи вёрст. Старшина держал в руках копьё тиаматианской стражи!

Я скинул куртку, открыв артефакты, поднял скипетр, светящийся жёлто-зелёными переливами, и вытянул из-за спины свой меч. И в ту же секунду на весь подземный зал грянуло:

– Слава! Слава!

Старшина громко стукнул черенком копья, и крики смолкли. В полной тишине хриплым от волнения голосом он торжественно произнёс:

– Приветствуем тебя, Избранный. Сегодня великий день. Исполнился завет предков, и ныне мы передаём ключ Послания.

Я обвёл взглядом присутствующих и громко ответил:

– Слава вам, воины. Благодарю вас и, принимая ключ, говорю, что миссия ваша не окончена. Именно сейчас вы нужны человечеству, ибо впереди нас ждёт борьба за право жить на Земле. Клан Скорпионов, досаждающий нам с начала времён, опять начал убивать. Людям угрожает смертельная опасность от врага коварного и не знающего пощады. Но истинно говорю, довольно человечеству обороняться. «Скорпионы» нам задолжали, а долги надо отдавать, и, поверьте, они заплатят полной мерой. Наступили времена последней битвы сил света и тьмы. Готовы ли вы к борьбе?

– Да-а-а!! – пронёсся по залу рёв сотен глоток.

– Я призываю вас и рассчитываю на вас.

– Слава! Слава!

Старшина Схода опять грохнул черенком копья по камню, и шум в зале смолк. Он поднял руку и провозгласил:

– Пришло время передачи Ключа.

Он медленно склонил копьё и жестом пригласил нас подняться на пьедестал.

– Меня зовут Пётр Аркадий.

– Я Антон. А это мои спутники Николай и Елена.

– Прошу вас следовать за мной.

Он нажал скрытую пружину, и обелиск сместился, открыв тесный проход. Мы переглянулись и шагнули вслед за старшиной в слабо освещённую катакомбу. Пещерная расщелина с плохо обработанными стенами привела нас к круглому металлическому люку, имеющему заметную выпуклость и круг шаровидных кнопок в центре. Нажав на кнопки в определённой последовательности, старшина отошёл в сторону. Люк утонул и сместился, открыв ярко освещённое помещение с металлическими стенами. В центре на массивной подставке стоял серебристый шар диаметром в полметра. Старшина повернулся ко мне и торжественно заявил:

– Прошу Избранного прикоснуться к святыне.

Я пожал плечами и положил ладонь на сферу. Раздался негромкий щелчок, и шар распался надвое, открыв лежащий на круглой пластине стержень из матового серого металла плоско-эллиптический в сечении, длиной сантиметров двадцать. Старшина взял его и с поклоном протянул мне:

– Прими, Избранный, нашу великую святыню. Отныне она твоя.

Я взял ключ, вложил во внутренний карман куртки и обратился к старейшине:

– Пётр Аркадьевич, насколько я знаю, само Послание находится в Риме.

– Совершенно верно. Специальный борт МЧС будет ждать вас в Чкаловске. Когда готовить вылет?

– Немедленно. Отправление по готовности.

– Есть. Вам придаётся семёрка Александра, а при необходимости по первому вашему сигналу в Италию отправится любое количество стражей. В Риме вас встретят. Детали узнаете по дороге.

– Благодарю, Пётр Аркадьевич. Нам потребуются кое-какие вещи и документы…

– Не беспокойтесь. Всё что нужно вы найдёте в самолёте, остальное купите на месте.

– Добро. Теперь о связи.

– У Александра имеется спецсвязь. Есть также мобильник с роумингом, но им можно воспользоваться один раз, и потом сразу же уничтожить.

Тепло попрощавшись с Петром Аркадьевичем, мы поспешили на выход. Из подземелья я выбрался последним, сразу попав в окружение семёрки стражей, лица которых выражали радость и торжественность момента. Я широко улыбнулся и пожал им руки. Затем я отвёл дядьку и Елену в сторонку.

– В Рим отправляемся прямо сейчас. Нас ждёт транспортник МЧС. Вы готовы?

– Да, – прошептала Елена, прижимаясь к моей руке.

– Только сделаю пару звонков, – ответил дядька.

Не теряя времени, мы направились к выходу из парка. Яркое летнее утро оглашал весёлый птичий гомон, мелькание бабочек и стрекоз, а в пробивающихся сквозь листву солнечных пятнах вспыхивали качающиеся головки цветов. Природа решительно не желала признавать свалившихся на нас проблем, и своей беспечностью откровенно презирала наши заботы. Захотелось бросить всё к лукавой матери, подхватить Елену и укатить к тёплому морю. В конце концов, неужели я не имею права на личное счастье? Однако, похоже, не имею. Идущий впереди Александр начал вежливо покашливать, напоминая, что не время для размышлений.

Я шагнул по тропинке вниз, поддерживая под руку Елену, когда в голове зашевелилось ощущение тревоги. Потом я долго ругал себя за беспечность, но тогда я сосредоточился лишь на предстоящем полёте.

Мы вышли на ромашковую полянку, когда опять больно кольнул сигнал близкой опасности. Я резко остановился, отодвигая Елену за спину, и вскинул руку. Глаза Александра широко распахнулись, и он уже открыл рот, но вопрос так и застрял, поскольку перед нами выросли десять фигур, одетых в серый городской камуфляж, каски-сферы и чёрные бронежилеты. В их руках я заметил короткие автоматы, а на поясах разное снаряжение. Они сразу же рассредоточились, взяв нас в полукольцо.

– Спокойно, это ОПОН, – тихо проговорил Александр, незаметно бросая взгляд по сторонам.

– Всем оставаться на местах, руки в гору, – пробасил здоровенный бугай, на котором от избытка мышц буквально лопалась одежда, – кто такие? Документы!

Скверная история и совсем не вовремя. Но, скажите на милость, когда неприятности происходят вовремя? В поисках выхода из весьма паршивой ситуации я начал лихорадочно соображать.

Елену, дядьку и ещё пару человек я смог