со всей силы. Движения похожи на рубку дров в деревне у бабушки. Только рублю я мага-Мастера. На пятый удар огненный доспех раскалывается, и враг умирает. А я делаю изможденный вид: пошатываюсь и будто бы случайно оступаюсь. Нога оказывается в пустоте, а затем и всё тело целиком.

Упав в реку, сразу скидываю доспех. Холодные воды обжигают кожу. Бррр, после горячки боя то, что нужно. Я закрываю глаза и с большим усилием иду ко дну. Но недолго — буквально через секунду сильные руки хватают меня за воротник и дергают вверх. Теперь я лежу на берегу, в живот утыкается твердая галька.

— Гепара, согрей его, — гремит зычный голос, мощный, словно трубы органа.

Открываю глаза и смотрю на странных людей вокруг. Мужчина с хоботом, девушка с желто-пятнистыми ушами как у леопарда… А за их спинами вздымаются черепичные крыши домов.

Улыбка появляется на моих губах. План удался. Алабмаш признал меня достойным героем, и теперь астральный город будет моим.

Глава 8 —

Алабмаш

— Не бойся, воин, мы твои друзья, — осторожно ступая по скользкой гальке, ко мне подходит красивая брюнета. Помимо леопардовых ушей, она ничем не отличается от обычной девушки. — Тебе ничего не угрожает. Сейчас я согрею тебя.

— Будете меня обнимать, сударыня? — с усмешкой спрашиваю я, вставая.

Девушка удивленно смотрит на меня, потом в ее руке вспыхивает небольшой сгусток пламени.

— Хорошо, что у тебя есть силы шутить, — делает она приглашающий жест свободной рукой. — Снимай одежду и подойди ближе, ты весь мокрый.

— А вот раздеваться как раз лишнее, — я с любопытством рассматриваю трех человек, если этих ребят можно назвать людьми.

Девушка-леопард. Огромный мужик со слоновьим хоботом и ушами. И еще один парень с лоснящейся тюленьей кожей.

Мда, Астрал не пожалел бедняг. Вот что бывает, когда слишком долго пребываешь в психическом измерении. С другой стороны, если бы не защита Демона, их пленившего, то они бы просто умерли. Мне уже не терпится встретиться с этим сильным монстром. Уверен, наша беседа многое мне даст.

А мы действительно сейчас в Астрале. Всё вокруг застелено знакомым сверкающим туманом. Лишь дальше в белом мареве выделяются красные черепичные крыши домов. На улицах города клубов тумана намного меньше, там уже различаются тротуары и фонари.

— Но ты же простынешь и умрешь, — хмурится девушка, зашевелив мохнатыми ушами. — Тебе нужно раздеться.

Надо же какая настойчивая. С таким упорством меня только Лакомка раздевала.

Не отвечая, я сканирую ментально и энергично окружающее пространство. Чутье подсказывает — это место полно опасностей, и в первую очередь необходимо убедиться, что на нас не нападут.

Так, поблизости нет астральных тварей. Только из центра города тянется мощный энергетический след. Ага, Демон. Больше ни у кого не может быть столько сил. Жора уже квакает в предвкушении.

— Гепара, потуши огонь, — велит слономордый, внимательно смотря на меня. — Этот шутник не нуждается в нашей помощи, мы зря его спасали.

— Но один в горах он может погибнуть, — спорит сердобольная девушка, потряхивая своим фаерболом. — Тем более мокрый.

— Не волнуйтесь, уважаемые, — обращаюсь я к своим «спасителям». — В горах я не скоро еще окажусь. Вы ведь согласитесь показать мне город?

Гепара и тюленекожий удивленно переглядываются. Девушка наконец тушит фаербол, смирившись с его невостребованностью.

— Ты там погибнешь, парень, — хмурится слономордый. — Или превратишься в таких как мы. Хочешь хобот на рожу? А собачий хвост? У нас и такой несчастный есть. Лучше иди прямо-прямо, и ты снова окажешься на берегу в человеческом мире.

— А как вас зовут, уважаемый? — смотрю на здоровяка.

— Слопс, — мужик шевелит хоботом.

— Необычное имя, — замечаю. — Просто Слопс?

— Просто Слопс. Мы отказались от наших человеческих имен и взяли новые, — слономордый недовольно хмурится. — Чтобы не вспоминать о прошлом.

— Что ж, рад знакомству, господин Слопс, — я протягиваю руку, но мутант лишь косо смотрит на нее. Ну как хочешь, главное, что перстень увидел. Сейчас это неважно, но в будущем, когда они вернутся в Царство, то будут знать, к какому дворянину смогут присягнуть. — Меня зовут Данила Вещий. Я многое слышал о том, как вы помогали раненым солдатам, и теперь пришел помочь вам. — А также создать алиби своей травнице-иномирянке, ну и получить опыт препарирования Демона, но это пока оставим за кадром.

Мои слова, понятно, совсем не воодушевляют троицу мутантов. Слопс даже не отвечает. Что ж, и пускай, сейчас нужно было просто сделать заявку.

— Помочь… — грустно, без надежды вздыхает Гепара. — Это невозможно. Мы уже много лет здесь в рабстве.

Со стороны домов раздается протяжный утробный вой. От этого воя вся троица разом пригибается. Один я остаюсь с выпрямленной спиной. Хотя, должен заметить, ментальный откат от звуков этой твари ощутимый, даже туман над мощеной брусчаткой подрагивает. Но вряд ли это Демон, скорее, кто-то значительно слабее.

— Надо бежать в укрытие! — резко взвывает Слопс. — Пока нас Гончие не сожрали! А ты, — он тычет в меня пальцем. — Уходи в туман, и ничего с тобой не случится!

— Но когда ничего не случается, это же скучно, — возражаю я. — Уважаемые, давайте я всё же с вами?

— Тебе нельзя с нами, воин, — принимается уговаривать меня Гепара, подойдя ближе. — Поверь…

— Некогда его уламывать, — прерывает девушку Слопс. — Если хочет умирать, то пускай его. Бежим, пока Гончие нас не застали!

Троица срывается в бег в сторону города, ну и я не отстаю от них. Вой еще звучит дважды, и каждый раз мутанты с ужасом пригибаются к земле. Гепара то и дело с тревогой оборачивается на меня, ее глаза умоляют меня одуматься и не идти с ними. Но я лишь весело улыбаюсь этой красавице с гепардовыми ушами. Слопс же на меня вообще забил и делает вид, что никого рядом с ними нет.

Наконец, мы достигаем первых домов. Брусчатка под ногами блестит как черное зеркало. Новый вой раздается совсем близко, с соседней улицы.

— По домам, — коротко бросает Слопс.

— А куда его-то? — спрашивает тюленекожий, указав на меня.

— Ты еще здесь? — удивляется слономордый, хотя я всё время рядом бежал, даже не пригибался, в отличие от него