Инквизитор, даже не представившись, открыл папку и достал оттуда несколько бумаг.

— В вашем полётном расписании числятся две богом забытые станции на периферии галактики. Так?

— Да, — пробурчал капитан.

— А что дальше?

Валерий Петрович пожал плечами и посмотрел на Ивана.

Княжич скривил физиономию. Он и сам не знал, что дальше.

— Спрошу по-другому, — улыбнулся инквизитор. — Много ли вы знаете бесхозных князей?

— В смысле, бесхозных? — переспросил Иван, после того как переглянулся с капитаном.

— Тех, молодой человек, кто сам по себе.

— Ну, князь Бо́льшиков. Князь Турби́нский. Да мало ли. Ну, отец мой, — неуверенно ответил парень.

— Ну, да. Ну, да, — усмехнулся инквизитор. — Обратимся к истории. К седой, докосмической. Кем были князья и дворяне при Петре Великом?

— Князьями и дворянами, — пробурчал Иван. Мол, что глупые вопросы задавать. Оно и так понятно.

— Мдя, продолжим. Пусть и не князь, но известная личность. Александр Сергеевич Пушкин кем был?

— Поэтом.

— Двойка вам по истории! — громко возмутился инквизитор. — Он был при Министерстве иностранных дел. Как успешно служил, умолчим. Не о том возрос. Так чего общего у всех князей и дворян?

Иван вздохнул и стал ломать пальцы, но не ответил.

— Правильно! — громко подытожил свой монолог инквизитор. — Они все были на государевой службе.

— Хорошо, — вдруг произнёс Иван, отстегнул ремни и взмыл в невесомость. — Допустим, это так. Допустим, вы воспользуетесь служебным положением, и я под давлением соглашусь. Но при чём здесь отец, и при чём девушка?

— Молодой человек, — снисходительно протянул инквизитор. — Вы думаете, я вас силой заставляю? Я вам предлагаю работу, достойную князя. Кто знает, вдруг вы станете моим начальником. Что до отца, то мы несколько раз пересекались по службе. Он немного из другого ведомства, из тайной канцелярии. Но вернёмся к девушке, которая станет вашим первым заданием. Так получилось, что при нападении пиратов. Да, тех самых обыкновенных пиратов, коих расплодилось тьма-тьмущая, как тараканов. В общем, при нападении она одна осталась. Частично выжила. После разгерметизации спасательной капсулы и длительной гипоксии мозг умер. Девушка — полный и окончательный овощ, пришлось даже вживить ей контроллер для поддержания основных функций. Но пираты об этом не знают. Потому идёт охота на свидетеля. Пираты действуют очень нагло. Догадаетесь, что я хочу.

— Вы хотите использовать её как приманку, — тихо произнёс княжич. Он был не в восторге от задумки, но прямо возражать инквизиции было глупо. Надо придумать вежливый отказ.

— Да, — кивнул инквизитор. — Полетаете. А мы скажем, что ты — герой, спасший несчастную жертву. Пусть поищут вас, ошибок наделают.

— Не, как-то оно… на инквизицию работать… не то. Не норм. И приманкой… тоже, — мягко и неуверенно ответил княжич и тут же спросил: — А много у вас начальников?

Инквизитор улыбнулся и оттолкнулся от поручная, подплыв к столу.

— У нас много отделов. Кто-то чёрных магов ловит. Кто-то ведёт перечень земной нечисти. Каждый отдел контактирует с другими, но непосредственного начальства немного. Только начальник. А над ним его начальник, которого вижу очень редко. По цепочке из пяти начальников можно прийти к царю-батюшке. Ну а космическими пиратами традиционно занимается мой отдел. Сам же отдел разбит на сектора и офисы. Самый большой — на Матушке Земле. Я же работаю по дальним пределам, где нет смысла держать постоянного сотрудника.

— Космическими пиратами? — немного неуверенно уточнил княжич. Сама идея была заманчива, но незнание мелочей напрягало.

— Да. Самыми обычными пиратами. Нападение на межзвёздное судно было осуществлено в нейтральном космосе с использованием сущности из гиперпространства. Потому пираты в нашей юрисдикции.

— Ясно, — протянул Иван и задумчиво потёр щеку. Ни тебе начальников, ни тебе указок. Выполняешь опасные поручения и получаешь деньги, золото, почести, свободу. Зашёл в любое помещение, помахал жетоном инквизитора, и везде зелёный свет, а если ещё и княжеский герб на курточке… Иван мечтательно прищурился, а потом глянул на инквизитора: — А если не справлюсь?

— Я и не думаю, что стоит, молодой человек, сразу вас бросать на штурм космической Тортуги. Но можно начать с рутины. Выполните поручения отца, потом я что-нибудь подкину. А там сами решите, справитесь, или нет.

Иван обвёл глазами кают-компанию. Стол с кружками. Холодильник с магнитами со всей галактики. Большой экран со схемой орбит. Сосредоточенно прищуренный взгляд капитана, он хоть и язва, но составит противовес безрассудству. Ухмыляющийся навигатор, уже показавший, что прикроет спину. Робко выглядывающая из глубины коридора Нульука — бронзовая призёрша трансгалактической регаты.

Взгляд остановился на оружейном сейфе. Да. Больше оружия. Больше снаряжения. И всё может получиться. Зря, что ли, отец в тайгу выбрасывал и погони на выживание устраивал.

— Я берусь, — негромко произнёс Иван, прислушиваясь к интуиции, но та не нашла подвоха. Затем протяжно вздохнул: — А что с теми, кто напал на клинику?

— На Грин-Аквике никто не ожидал такой дерзости. Пираты утопили свой флаер в проруби с русалками, там же два километра глубины, и пересели на другой. Стартовали с площадки сразу на плазменных движках. В стратосфере ушли в гипер. Шаттл оказался краденым. Флаеры тоже. По камерам лиц не опознали. Потому и хотим их выманить на живца.

— А девушке не нужен медицинский уход?

— Все рекомендации я пришлю на почту. В контроллер, который вшили ей в голову, входят простейшие функции ухода за собой: поесть, сходить в туалет, переворачиваться, чтоб пролежней не было. Это новейшая разработка для помощи страдающих деменцией. Пока проходит обкатку.

Иван снова огляделся. Вроде и крыть нечем, всё по полочкам разложено.

— Я понял, — произнёс княжич, глядя в глаза инквизитору. Раз приняв решение, не имел привычки отступать.

— Уверены, молодой человек?

— Раз са́пнуть, — ухмыльнулся Иван и пояснил, опасаясь, что гость мог не знать слова.

— Я не настолько древний, понял, что проще, чем пролистнуть окошко на планшете. В моей молодости это звучало как свайпнуть.

Инквизитор улыбнулся и самым натуральным образом поклонился, насколько это было в возможно в невесомости.

Стоило ему удалиться, а багровому атмосфернику отстыковаться, у Нульки снова началась истерика. Голая богинька возникла из пустоты и повисла на шее у княжича. Слёзы громадными каплями срывались с её ресниц и витали по кают-компании, как небольшие кометы.

— Сейчас что? — спросил у неё Иван.

— Нервы-ы-ы, — проплакала богинька.

— Птиц! Вытяжка! — прокричал капитан, глянув на экран, где на стыковку шёл дерижопель.

Загудел вентилятор. Слёзы полетели в сторону решётки с фильтром.

— Всё. Хватит, — протянул Иван, услышав приглушённый обшивкой звук стыковочного узла. Минута, и прошла расстыковка. Так как таксист оставил пассажира на борту, а сам убыл восвояси.

Все замерли,