Они идут медленно, цепочкой друг за другом. Долго спускаются вниз по лестнице. Никто их не преследует. Тропа ведет в темноту, вниз, где не горят фонари и шумит глубокая вода, темная и маслянистая.

Выбитая в скале лестница узкая, слева резкий обрыв, доктор опасливо жмется к скале, тяжело дышит и потеет. Девять слышит его сердце и его страх.

Преподобный, не доверяя диатону, стучит палкой впереди себя и часто останавливается.

Голос оператора: “Координаты пропали! Зонд вас не видит. Местоположение на сетке постоянно меняется. Девять, отправь мне свои координаты! Биометрия пропала!”

В эфире наступает тишина.

Девять-четырнадцать убирает маску от лица и делает глубокий вдох. Воздух терпкий, пресный и пахнет водорослями.

Берег совсем близко. Девять слышит как большая вода шумно накатывает на него из темноты.

Доктор, задыхаясь, ставит ее на песок. Девять все еще закутана в одеяло, но босыми ступнями чувствует его, песок мелкий и мягкий. Полоска берега узкая. Позади возвышается отвесная скала, нависающая, как козырек. Вода отполировала камень скалы до серебряного блеска.

Девять смотрит и не может оторвать взгляда от черной, неторопливой волны набегающий на берег.

— Как ты себя чувствуешь, дитя? — спрашивает Преподобный.

Она молча выпутывается из одеяла и берет его за руку.

Вместе они стоят и слушают волны.

Преподобный снимает маску с лица и поднимает голову, словно хочет увидеть звезды за пеленой воздушного океана. Дно низкое, плотное, клочьями ваты цепляется за скалу. Преподобный смотрит невидящими глазами в небесную глубь и молится заученными словами на чужом языке.

Старику тяжело дышать и, закашлявшись, он снова надевает маску. Он устал, но выглядит удовлетворенным. В нем горит неиссякаемая вера. Он верит в пророчество Аррана, оно говорит людям, что они станут другими, как и неведомые, обретут бесконечную сущность. Бесконечную память. Весь смысл жизни Преподобного обещать людям другую жизнь. Когда-то потом, где-то не здесь.

Каттери лен Валлин его надежда на исполнение пророчества. И Девять сделает все, чтобы оправдать его надежду. Она — ложь во спасение. Она должна стать той, кто спасет его мир.

Прогноз ученых не утешает: меньше, чем через сто лет, начнется война за ресурсы, за воду и воздух, и люди на Алькаане погибнут. Единственный шанс спастись — освоить технологии Изначальных, их магию, но Орден Хранителей хорошо охраняет древние тайны и знания.

Берег — тонкая полоска обнаженного, белого песка вдоль скалы. Сейчас отлив, самое безопасное время. Берег пуст и тих. Их никто не преследует. Голос оператора исчез, как и фоновый шум. Она осталась одна.

Авар заходит по пояс в черную воду и вытаскивает на песок лодку, привязанную к причальному камню.

— Залезайте, — кричит Терранс.

Девять все еще держит Преподобного за руку, вместе они подходят к кромке воды. Пока авар помогает Преподобному забраться в лодку, из темноты появляется доктор и не спрашивая, подхватывает ее на руки.

— Н-н-надень м-м-маску! — говорит ей доктор, — Д-держи од-деяло крепко, на воде х-х-холодно.

Девять не спорит и послушно надевает маску.

Авар стоит по колено в ледяной воде и держит лодку, ждет пока доктор посадит ее на скамью и неуклюже заберется сам. Когда все кроме него оказываются на борту Терранс сталкивает лодку в воду и запрыгивает внутрь.

На нем черные брюки и черная рубашка, длинные волосы заплетены в косу, татуировка на лице выгорела и еле просматривается. Авар заматывает косу и берет весло.

Терранс лен Валлин такой, каким она его себе представляла. Тщеславный и гордый человек. Человек, которого ей приказали обмануть.

— Что ж, я вас поздравляю господа, вы спустились с дерева, — говорит мэтресс лен Валлин.

В тот день девять видит ее первый раз, и не на экране монитора, а всего в нескольких метрах от себя. Мэтресс сидит в кресле и демонстративно смотрит в окно, на город, игнорируя присутствующих.

За окном серо-желто-красная неоновая панорама. Не понятно впечатляют ли мэтресс стеклянные, высотные здания, флаеры, автомобили и скоростные магистрали, но смотрит Ванесса лен Валлин очень внимательно.

В комнате пять человек, в том числе премьер-министр Латирии, Кодао Нигири. Кадао очень высокая, а кресло маленькое и ей некуда девать ноги. Премьер-министр в белом строгом костюме, ее жесткие черные волосы подняты, чтобы открыть тонкую шею, украшенную серебряными кольцами. Она не сводит взгляда с мэтресс, как и её охрана.

Еще двое, глава корпуса Нику Федера и доктор Сэмюэль Ларс Нада. Тот самый, который и создал андров и систему оптоларса, а точнее, живой вирус, с помощью которого они скопируют её память в Сеть, а после загрузят сохраненную личность в оболочку.

— Вы прибыли сюда насмехаться? — спрашивает премьер-министр.

— Это не насмешка, это факт, — отвечает мэтресс. Ванесса лен Валлин кажется очень маленькой в этом большом, мягком кресле, но слишком высокомерной. На ней белая, длинная хламида, которую называют аюба и белые хлопковые перчатки. Волосы замотаны по всей длине в шелковую ткань, как принято в Дерентии.

— Вы только слезли с дерева, у вас в руках палка, а вы уже собрались в космос, — не поворачивая головы, говорит мэтресс. — Сколько лет вы посылаете корабли за Предел? Сколько из них вернулись в целости и с живым экипажем? Хорошо спите по ночам, Кодао? Столько ресурсов выброшено в пустую, а ведь скоро очередные выборы.

— Предлагайте или не тратьте мое время, у вас его много, у меня — нет.

Мэтресс разворачивается вместе с креслом и теперь сидит к ним лицом.

— Мистер Федера, — обращается мэтресс к главе Корпуса. — Прошу вас!

Федера растягивает рот в улыбке, демонстрируя всем свои белые зубы и ямочки на пухлых щеках. Он неприятен по многим причинам, но главная — он равнодушен. За его неторопливым, насмешливым обаянием пустота. Каждый день он отправляет людей на смерть ровно так же, как выбрасывает фантик в урну. И она один из таких фантиков.

— Госпожа премьер-министр, я считаю, что мы могли бы объединить наши усилия, взаимовыгодное сотрудничество, как говорит история, двигатель прогресса.

— А еще война двигатель прогресса, — встревает доктор Нада. — Да и в чем тут выгода для Ордена? Расскажите нам мэтресс, с каких пор вы интересуетесь прогрессом? Нику, возможно, что-то перепутал?

Доктор Нада пришел на собрание прямо в рабочем халате. На груди пятна от кофе, очки висят на веревочке, грязь под ногтями. Его широкие кустистые брови то сходятся, то расходятся на переносице.

— Это мой проект, решение принимать мне! — Повышает голос доктор Ларс Нада. — Мне не нужны ваши подачки!

Лицо мэтресс невозмутимо. Ее бесцветный, стеклянный взгляд останавливается на лице доктора.

— Вы собираетесь сидеть в теплом кабинете и смотреть через монитор, доктор.