густая и холодная. Совсем не похожа на бассейн в научном городке. Если она ошиблась, то они все умрут, а ее выбросит обратно в оптоларс.

— На счет три, — и она начинает считать. — Раз, два…

— Три, — выдыхает Преподобный и вместе они делают шаг за борт.

Холод впивается в тело. Она отпускает руку Преподобного и открывает глаза, вокруг нет ничего, кроме темноты. Вода слишком густая, слишком холодная и она утягивает ее вниз. Тело тяжелое и каждое движение требует огромных усилий. Она пытается всплыть на поверхность, но лишь тратит силы и кислород. Инструктор говорил ей — выдохни, расслабься и не сопротивляйся. Опустись на самое дно и оттолкнись.

Ее накрывает паника и она забывает все, чему ее учили.

В ушах раздается оглушительный писк, это бес подает сигнал тревоги. Ногу сводит судорога, Девять кричит и выпускает остатки воздуха. Красный сигнал беса на сетчатке вспыхивает ослепительно ярко. Она делает судорожный вдох и черная вода заполняет легкие.

Мэтресс Ванесса лен Валлин

На дисплее мигают цифры, но ты не можешь их разобрать. Лицо закрыто маской. С тихим шелестом по трубкам сливается соленый раствор. Камера считывает показания с беса и посылает сигнал, терминал начинает автоматическую разгерметизацию. Шипит воздух. Ты хватаешься за поручни вдоль стен камеры, сжимаешь их изо всех сил и чувствуешь холодную поверхность под пальцами. В невесомости нужно за что-то держаться.

Каждое пробуждение напоминает тебе: материя не бесконечна. Ты распадаешься. Медленно, но неотвратимо, тело превращается в песок, мелкий, белый песок. Требуется все больше ресурсов и времени на восстановление.

Крышка камеры отползает в сторону.

Яркий свет. Гудение фильтров и запах очистителя. Мир вокруг растекается черно-белыми кляксами. Надо смыть раствор и закапать в глаза реконструктор для сетчатки. Пройдет несколько часов, прежде чем ты сможешь назвать это тело своим.

Размытый силуэт в белом комбинезоне наклоняется над камерой. Ты узнаешь едкий запах синтетика. Тебя берут на руки, словно ребенка и вынимают из утробы.

Кровь начинает стучать в теле, тепло бежит по венам, мышцы сокращаются.

Тебя усаживают в кресло и закидывают голову. Ты чувствуешь жжение, моргаешь, по щекам текут слезы.

Времени нет и смерти нет, но есть боль, она вытянулась вдоль позвоночника и грызет тебя.

Сохраняться все сложнее. Памяти слишком много, и чем глубже проницаемость, тем быстрее тело приходит в негодность. Последние несколько лет ты меняешь оболочку каждые сутки. Забвение для тебя роскошь. Времени нет, но время еще не пришло.

Теплая ванная, мягкий халат и кресло. И вот ты, наконец, в своей каюте. Панорамные окна зашторены. «Лик Аурелии» висит очень высоко, система зеркальных фильтров защищает каюту от температуры и яркого света. Еще пара часов и ты сможешь самостоятельно встать и одеться, а пока тебя бережно пересаживают на мягкую кровать, укладывают и подключают к системе. Одна игла входит в шею, вторая в бедро, жесткий каркас кровати принимает форму твоего тела, ты опускаешь голову в ложбинку и закрываешь глаза. Бес запускает восстановительную процедуру каждые сутки. Это еще несколько часов, но для тебя времени нет. Только те, чья жизнь коротка, не умеют ждать.

Двое — неживые, системные координаторы, покидают твою каюту. Их программы идентичны. Их память обновляется каждые четыре часа. Никто не должен знать о твоей уязвимости. О темноте и холоде, из которого ты воскресаешь каждый раз. Слой за слоем система восстанавливает твою оболочку, но вес тела, звуки и ощущения не способны заполнить пустоту внутри. Впереди грозовыми раскатами и вспышками молний расцветают вероятности, надо бросить якорь, иначе унесет.

Ты давно забыла, что такое отчаяние, но в первый час после пробуждения, ты ближе всего к его подобию. Приходится призывать разум к смирению и успокаивать сердцебиение. Невозможность вспомнить, невозможность вернуться в то самое мгновение, когда все началось.

Твои корни глубоки, но ты не можешь опуститься на самое дно колодца, не позволяют Тени. Когда живешь слишком долго, память приходится ампутировать, как гниющую конечность.

Определяет ли форма суть или суть определяет форму, но память здесь определяет все.

Здесь и сейчас тебя зовут Ванесса лен Валлин, чужое имя из сотен чужих имен, которые ничего не значат. Кто она? Кем она была? Ты знаешь, но не можешь дотянуться, ты призываешь память, словно духа из глубины колодца.

….Здесь и сейчас узкий зал литотеки залит ярким, искусственным светом. Ты поднимаешься на цыпочки и пытаешься снять контур с полки. Контур плоский с золотыми буквами термопечати на корешке и тонкими бороздками для проигрывателя. За спиной раздаются шаркающие шаги. Надо оглянуться, но ты не можешь повернуть голову…

…Здесь и сейчас ты слышишь скрежет металла. В темноте, за иллюминатором, вспышками света метет снег. В динамика оглушительная тишина, только писк беса на запястье.

Вы падаете, а ты думаешь лишь о том, что прокладка опять стерлась и шлем натирает подбородок.

Под кожей вдруг разливается острое и неожиданное, как порез, тепло.

Система компенсации просчитывает вероятности и пытается, предугадав возможные травмы, спасти тебе жизнь.

…Здесь и сейчас ты просыпаешься от крика, боль в сломанной ноге не позволяет вскочить. Рука нащупывает рукоять метателя прежде, чем ты открываешь глаза. Последнее, что ты видишь — лицо, видишь, но не успеваешь даже сделать вдох. Вспышка. И больше ничего нет. Никого нет. И времени нет и смерти нет. Все — ничто.

Загорается дверь. Система идентификации выводит информацию на экран. Панель встроена в изножье кровати.

По ту сторону стоит лейтенант Лара Икелла Аринэ.

Она убрала руки за спину, подбородок вздернут, глаза серые и пустые.

Ты берешь планшет и вводишь свой личный код. Система выдает список обновлений. Ты не доверяешь памяти и тщательно следишь за тем, что должны помнить окружающие. Обновление было инициировано больше трех часов назад. Лейтенант еще немного не в себе, но уже стоит под твоей дверью.

— Открыть.

Голосовая команда и три секунды на отдачу. Дверь открывается.

Лейтенант делает шаг и опускает глаза.

— Прошу прощения, мэтресс, — говорит Аринэ. На ней серый бесформенный комбинезон. Видимо новость застала ее в зале реабилитации.

— Говори.

— Императора отравили.

Ты обхватываешь ладонями мягкие подлокотники фиксаторов, чтобы скрыть дрожь.

Седьмая попытка за год и первая удачная, никаких сомнений, это латирийцы сделали свой ход. Поторопились, фигуру Дариуса еще слишком рано убирать с доски.

— Тело обнаружил его личный врач, — продолжает Аринэ. — Протокол запущен, будут ли дополнительные корректировки для его новой оболочки?

Ты моргаешь и фокусируешься. Мысленно посылаешь сигнал на бес и он выводит твое сообщение на дисплей терминала. Между тобой и