Кирилл глянул на соратников.

Все сидели парами, как уже давно было заведено, и только Светлана Чудинова выглядела одиночкой. Что делать – командир отряда по-прежнему старался лишний раз не подчеркивать ее близость к нему… Это было давно, еще на базе «Незабудка А-три», принятое ими решение, и оно неукоснительно соблюдалось, хотя с тех пор и изменилось кое-что. Своего рода тоже ритуал. Обычай. Своего рода традиция… Когда речь идет о везении в бою, боец готов хвататься за любую традицию, лишь бы везение сохранялось!..

Тело ощутило легкий толчок – бот коснулся поверхности.

Кажется, закончилось очередное путешествие…

– Господа «кентавры»! – послышался торжественный голос пилота. – С прибытием вас!

О как! Самоназвание отряда стало так хорошо известно миру, что даже пилоты десантных ботов его знают. Значит, не зря планеты топчем! Молва, конечно, цепляет и хороших парней, и никудышных, но она никогда не цепляет тех, кто ничего не делает!

Это была мелочь, конечно, однако мелочь, греющая душу и наполняющая гордостью сердце. Как говорится, сбрось с орбиты котелок!

«Кентавры» зашевелились, принялись снимать персональные тактические приборы, снова загомонили.

– Добро пожаловать на Синдереллу, господа галакты!

– А по мне что Синдерелла, что какая другая планетная хрень! Завтра или послезавтра опять монстров колошматить!

– Синдерелла – это ведь Золушка, не так ли?

– Так, – сказала Ксанка. – Золушка. Замарашка.

Посыпались шутки.

– А кто у нас главная замарашка будет? Не иначе, Каблукова… Сандра, не боишься, что придет полночь, чары перестанут действовать, и превратишься ты в недомерка?

– Это у тебя кое-что в недомерка превратится, Гусар, а у меня все останется прежним. Не тот я парень!

– Ну, это мы проверим, как только «комнату для релаксаций» организуем. Можно даже полуночи не ждать…

– Я тебе проверю! – тут же отозвался Юраша Кривоходов, определенный судьбой Сандре в «защитники». Судьбой и командиром. – Я тебе так проверю, глаз из дюзы, что и дух вон!

Хохотнули всем отрядом. Мужики и Громильша – басовито, остальные метелки – потоньше.

«А ведь они всякий раз во время десантирования боятся, – подумал Кирилл. – Потому и треплются облегченно после посадки! Ни разу ни один бот не был сбит, никто никогда на этом этапе не погиб, но все равно боятся. И я боюсь, потому что все бывает в первый раз! И когда-нибудь какой-нибудь бот собьют!»

Открылся люк, из днища бота выдвинулся трап, опустился, лег опорами на бетон.

– Выгружаемся, дамы и господа! – скомандовал Кирилл. – Обычным порядком! Не забывать вещи… Слева по одному марш!

Первой на поверхность планеты всегда шагала Светлана, последним Кирилл. Это был уже заведенный ритуал. Та же традиция, обеспечивающая везучесть, – именно таким порядком «кентавры» выгрузились еще на Веду. И не потеряли там ни одного человека. А потом – на Скади, тогда никто еще не задумывался об очередности. И тоже вышли победителями в схватке с врагом и солдатской судьбой. Потом на это «совпадение» обратила внимание Кама-Колобок. И ритуал возник как ритуал, то есть как преднамеренное, заранее запланированное действо.

И Светлане пришлось постоянно пребывать в роли пионера, открывающего новую, еще необжитую «кентаврами» планету. Очередную точку Вторжения…

Наконец по трапу спустился Кирилл. Как капитан, последним покидающий судно. Это тоже была традиция.

Выгрузились.

Бот приветливо мигнул габаритными огнями, почти невидимыми в свете Чары – в районе космопорта было позднее утро, – и взмыл в небо, возвращаясь на орбиту. Судя по этой поспешности, никаких попутных грузов для него не было запланировано.

Старбол в небе отсутствовал – Чара была звездой чуть жарче солнца, но расстояние от нее до Синдереллы было таким, что никакого дополнительного обогрева не требовалось.

Уходящий вверх бот проводили равнодушными взглядами.

– Лети, птица, лети… – сказал Жека Гусарский таким тоном, что захотелось добавить: «Где-то приземлишься!»

– Отряд, отставить пялиться в небо! – скомандовал Кирилл, отгоняя глупую мысль о возможном нештатном приземлении «птицы». – Стройсь!

Однако мысль отгоняться не хотела, и он увидел внутренним взором картинку: бот вдруг перестает рваться за облака, замирает на мгновение и круто, безнадежно устремляется вниз, к поверхности планеты, и вот уже затмевает Чару багровая вспышка, над степью вырастает грибом черный столб дыма, и прилетают к «кентаврам» отдаленные раскаты рукотворного грома…

Картинка казалась столь реальной, что пришлось мотнуть головой и прислушаться.

Никаких раскатов не было слышно.

Бот почти растворился в небесной лазури.

А «кентавры», выстроившись в шеренгу, смотрели на командира с недоумением. Однако никаких подколок никто себе не позволил.

И правильно! Мало ли о чем задумался капрал Кентаринов? Командиру о многом приходится думать. И глупости служат всего лишь отдыхом для его мыслительного аппарата!

Кирилл еще раз мотнул головой, избавляясь от наваждения, откашлялся пересохшим горлом и рявкнул:

– Отряд, смирно!.. Вольно! Можно перекурить! А я пойду доложусь коменданту…

Периферия есть периферия, тут обычной связи с помощью видеопластов нет, а к местным системам оперативно-тактического управления «кентавры» пока подключены не были.

До приземистого здания – по-видимому, местного административного центра, – было около километра. Космопорт пустовал. Не было видно даже шаттла, обеспечивавшего связь с орбитой. Впрочем, эта птичка скорее всего пряталась в ангаре, вон, там в отдалении какие-то более высокие здания, там шаттлу как у Единого за пазухой…

Живых птичек, разумеется, не видно и не слышно – терраформирование Синдереллы еще не дошло до этапа активной орнитологии. Хорошо, хоть кузнечики кое-где стрекочут. Или как их тут называют?.. Впрочем, раз появились насекомые, значит имеются и птицы – обживание терраформируемых миров всегда идет комплексно. Просто птиц еще не так много, чтобы они бороздили небо во всевозможных направлениях. Или, что скорее всего, над космопортом их просто распугивают.

К счастью, идти далеко не пришлось. Не сделал Кирилл и сотни шагов, как возле административного центра оторвался от земли глайдер, пронесся по-над бетоном и замер в трех шагах от гостя. Из кабины выскочил усатый тип в форме Звездного Флота с погонами, на которых красовалась одна звездочка. Прапор… Хотя нет, у флотских старая система званий.

– Здравия желаю, господин капрал! Младший лейтенант Гапонов! С прибытием на Синдереллу! Комендант приказал мне обеспечить вас транспортом. Сколько у вас людей?

– Со мной вместе двадцать человек.