Между ним и ближайшим гнездом лежала квадратная лужайка, заросшая короткой травой. Череда деревянных изгородей, неотличимых от той, на которой он сидел, делили широкое пространство земли на одинаковые крошечные лужайки. Лучехвост поискал глазами свою мышь. Разумеется, её уже и след простыл. Он прошёлся вдоль забора, перепрыгнул через какую-то короткую толстую ветку, преграждавшую путь к следующей ограде, и посмотрел на лужайку. Там мыши тоже не было. Лучехвост скривил губы. На пустоши он бы её в два счёта поймал! Вот где настоящие охотничьи угодья - ни тебе деревьев, ни дурацких колючих кустов, ни деревянных загородок!

Он заметил какое-то движение в куче сухих листьев. У Лучехвоста задрожали усы. Он почуял запах мыши, и тут же увидел полускрытое листвой коричневое тельце. Не сводя глаз с дичи, Лучехвост спрыгнул на сырую чёрную землю. Молнией метнувшись к куче, он схватил мышь зубами и прикончил одним укусом. Рыча от голода, он принялся за еду.

«Спасибо, Звёздное племя!»

Казалось, он никогда в жизни не ел ничего вкуснее этого тёплого мяса! Лучехвост жадно чавкал, наслаждаясь каждым кусочком.

Он едва успел дожевать, как вдруг услышал за своей спиной негромкое рычание, от которого его шерсть поднялась дыбом.

Собака!

Лучехвост обернулся. Огромный пёс стоял в хвосте от него, свирепо скалясь и сверкая глазами.

В следующий миг пёс прыгнул, и Лучехвост едва успел отпрянуть. Страшные челюсти клацнули возле его плеча, прихватив шерсть. Визжа от боли, Лучехвост бросился к забору, вскочил на него и неуклюже перевалился на другую сторону. Теперь он очутился на узкой тропинке, бегущей вдоль красного каменного гнезда. Лучехвост побежал по тропе, разбрасывая когтями мелкие камешки. Дальше путь ему преградил ещё один высокий деревянный забор, но Лучехвост ловко вскарабкался на него и спрыгнул вниз.

Из огня - да в полымя! Он очутился на краю Гремящей Тропы, по которой с рёвом мчалось чудище. Лучехвост затрясся от ужаса, представив, что было бы, приземлись он на полхвоста дальше от края забора. За спиной у него послышался громкий лай, потом раздался глухой удар - по всей видимости, пёс ударил лапами по забору. Может ли он перелезть через него? Лучехвост содрогнулся, подняв загривок. Нет, он не собирался дожидаться ответа на этот вопрос!

Как только чудище пронеслось мимо, Лучехвост выскочил на Гремящую Тропу и помчался на другую сторону. Шмыгнув в узкую щель между каменными гнёздами, он бросился в кусты, пролетел их насквозь и выскочил у следующего гнезда. Свернув на каменную дорожку, лежавшую между глухими стенами, он помчался вперёд, задыхаясь от напряжения. Он нёсся, не разбирая дороги, размытые очертания кустов, стен и заборов проносились у него перед глазами. Рычали чудища, бесконечные заборы то и дело вырастали на пути, но Лучехвост не останавливался. Он бежал, подпрыгивал, сворачивал и снова бежал, думая только об одном - спастись!

Наконец, обессилев, он остановился и оглянулся. Собаки нигде не было видно. Вокруг него с трёх сторон смыкались красные каменные стены. Лёгкие горели огнём, лапы подкашивались, на плече саднила кровавая рана на месте вырванного клока шерсти. Лучехвост похромал к куче свёртков, сложенных в углу у стены. Здесь удушливо воняло Гнилью, но ему было всё равно. Спрятавшись за зловонными свёртками, Лучехвост в изнеможении растянулся на земле и закрыл глаза.

Отдышавшись, он поднял голову и огляделся. Между стенами пробивались солнечные лучи, бросая пёстрые пятна света и тени на пятачок голой земли. Лучехвост весь дрожал от усталости, в горле у него пересохло, содранные подушечки лап горели. Его охватила паника.

«Как я смогу пройти через эту ужасную территорию, полную чудищ, собак и Двуногих? Я никогда не отыщу Врабчика!»

Он лизнул своё окровавленное плечо и зашипел от боли. Был бы здесь Корявый, он подсказал бы, что делать и какими травами успокоить жжение в разодранной шкуре!

«Тебе придётся самому добывать себе пропитание, самому врачевать свои раны и болезни. Никто не порадуется твоим успехам и не утешит в неудачах. Ты будешь совсем один», - прозвучало в ушах Лучехвоста последнее предостережение Вересковой Звезды.

«Ну и пусть! - обозлился Лучехвост. - Обойдусь без советчиков! Сам справлюсь».

И тут раздалось громкое лязганье. Лучехвост вскинул голову и огляделся, подняв дыбом шерсть. Шум доносился из-за угла. Грохот повторился - на этот раз ещё более громкий. Лучехвост попятился. Где-то совсем рядом залаяла собака. Лучехвост почувствовал, как шерсть шевелится у него на спине. Неужели проклятый пёс всё-таки его выследил?

Воздух прорезал испуганный кошачий визг. Лапы Лучехвоста приросли к земле. Какой-то кот попал в беду!

«Беги! Какое тебе дело до незнакомых котов?!»

Лучехвост повернул голову в ту сторону, откуда донёсся визг, и прислушался.

«Я не могу сбежать».

Не для того он так долго учился воинскому делу, чтобы бросить кота в опасности! Сорвавшись с места, он помчался вперёд и завернул за угол.

Между двумя сходящимися стенами в глухой угол забился рыжий кот, его зелёные глаза метали молнии. Огромная бурая собака размером со взрослого барсука оглушительно лаяла на него, а кот отчаянно размахивал когтями, пытаясь отогнать её.

«Ещё одна собака! Оказывается, территория Двуногих просто кишит этими брехливыми шавками, их тут не меньше, чем кроликов на пустоши!» - подумал Лучехвост. Но на этот раз он не собирался убегать. Незнакомому коту была нужна его помощь.

Лучехвост сосредоточился. В глазах незнакомца горела ярость, было видно, что он не собирался сдаваться без боя. Лучехвост вскочил на забор и промчался по нему к собаке. Остановившись за её спиной, он тщательно присмотрелся, выбрал место, потом выпустил когти и прыгнул.

Прыжок был выверен до шерстинки. Лучехвост приземлился шавке прямо на плечи и впился когтями ей в загривок. Когда собака повернула морду и злобно залаяла на невесть откуда взявшуюся помеху, рыжий кот подскочил и полоснул её когтями по морде. Лучехвост спрыгнул на землю и отбежал к коту. Вместе они начали наступать на врага, нанося удар за ударом.

Собака попятилась, в её черных глазах появилось выражение недоумения, быстро сменившееся откровенным страхом. Она предприняла последнюю попытку цапнуть рыжего кота зубами, но тот увернулся, и тогда собака с раздосадованным воем умчалась наутёк.

Лучехвост опустился на все четыре лапы, шумно выдохнул. Кот уселся рядом с ним, тяжело раздувая бока.

- Ты как, цел? - спросил Лучехвост, обнюхивая рыжую шерсть незнакомца. Кровью от него не пахло, похоже, рыжий отделался лёгким испугом.

- Дай отдышаться, - буркнул рыжий.

- Она тебя укусила?

- Так я ей и позволил! - Кот вскочил на лапы и потянулся, прогибая спину. Его лапы задрожали и подогнулись, и кот снова растянулся на земле. - Ничего страшного, просто слегка потянул, - объяснил рыжий, поймав встревоженный взгляд Лучехвоста. - Запнулся о камень, когда удирал, и подвернул лапу. - Он посмотрел на Лучехвоста. - Спасибо. Я уж решил, что всё, отбегался.