«Пить! Я умираю от жажды…»

Оглушённый болью, он заковылял по мокрой траве, жадно слизывая капли дождя, пока не наткнулся на канаву. Наклонившись, Лучехвост припал к грязной луже, но как только вода попала ему в желудок, его снова вырвало. Корчась в судорогах, он со стоном извергал из себя содержимое желудка и никак не мог остановиться. Мучительная жажда никуда не делась, поэтому Лучехвост снова стал пить - и его снова рвало.

Казалось, вся вода в мире не могла погасить огонь, бушевавший внутри него. Дрожа от слабости и страха, Лучехвост повалился на мокрую траву и вонзил когти в землю.

«Звёздное племя, спаси меня! Я умираю».

Он хрипло, надсадно застонал и провалился в темноту.

- Лучехвост? - раздался голос над его головой.

«Это Песчаник… Он пришёл отвести меня в Звёздное племя», - покорно подумал Лучехвост. Он с трудом поднял глаза и открыл пасть, чтобы исторгнуть из себя струйку желчи. По траве рядом с ним прошуршали мягкие лапы. Сквозь колеблющийся туман Лучехвост увидел смутные очертания склонившейся над ним кошачьей головы. Тёплое дыхание коснулось его сухого горячего носа.

- Ты съел ту крысу, да? Отвечай! - прозвучал над ухом Лучехвоста пронзительный, полный ужаса голос. - Ты что, совсем глупый? Не понял, что она отравленная? Вот уж не думал, что племенные коты настолько тупые!

Джейк… Лучехвост узнал голос и колыхавшуюся перед ним рыжую шерсть.

- Помоги мне… - прохрипел он. - Я боюсь умирать.

- Жди здесь, никуда не уходи, - бросил Джейк и исчез.

Лучехвост был слишком слаб, чтобы пошевелиться. Боль терзала его изнутри, тело содрогалось и корчилось в мучительных спазмах. Его желудок, полностью опустошённый рвотой, содрогался, из пасти лилась слюна и желчь.

«Ничего, рано или поздно всё закончится, - пронеслось в угасающем сознании Лучехвоста. - Если я умру, то увижу Песчаника… - Перед ним забрезжил тусклый свет, поманил к себе. - Как жаль, что я не смог отомстить за твою смерть, отец. Прости меня, если сможешь».

Он застонал от горечи и разочарования.

«Глупо, как же глупо… Я снова подвёл своего отца».

Потом Лучехвост услышал негромкий разговор. Над ним рокотали раскатистые голоса Двуногих.

«Я сплю? Или уже умер?»

Из темноты выступила огромная размытая фигура.

«Что происходит?»

Дикий ужас пробился сквозь дурман боли. Лучехвост хотел убежать, сразиться с врагами, вырваться.

«Бежать, бежать!»

Но он не мог даже лапой пошевелить. Длинные голые лапы обхватили его, оторвали от земли и унесли куда-то высоко-высоко, выше кустов. Потом он очутился внутри чего-то тёплого и мягкого, напоминающего овечью шерсть, которой воины Ветра выстилали свои гнёздышки. Мягкое тепло окутало его, обернуло, лишив возможности шевелиться, и Лучехвост почувствовал, что его куда-то понесли. Его снова затошнило. Вокруг колыхались какие-то тени, что-то оглушительно хлопнуло прямо над ухом. Лучехвост закашлялся, поперхнулся слизью и слюной, со спазмами, выходящими из его пустого желудка.

Потом вокруг что-то гулко зарычало, отзываясь дрожью в измученном теле Лучехвоста. «Чудище!»

Он знал, что должен испугаться, но у него не было сил даже на страх. Неумолимая боль всё сильнее скручивала его, и вскоре Лучехвост забылся, не слыша собственных воплей, глухой и слепой ко всему, кроме страдания.

Его разбудил резкий запах, напомнивший о сосновом боре. Где он? Всё ещё прячется в дупле от патруля племени Теней? Нет, запах был немного другой, к тому же Лучехвост лежал на чём-то очень мягком и удобном, ничем не напоминавшем кучу сухой листвы в дупле.

Он с усилием открыл глаза. Веки настолько отяжелели от сна, что пришлось как следует проморгаться, прежде чем зрение прояснилось. Вокруг царил полумрак. Лучехвост рывком встал. Живот болел так, будто на нём как следует потопталась стая барсуков, но невыносимая боль прошла, и путешественник больше не испытывал ни тошноты, ни жажды. Он осмотрелся в сумраке и понял, что находится внутри тесной палатки, со всех сторон окружённый гладкими стенами.

«Я в ловушке!»

Его охватила паника, но глаза постепенно привыкали к полумраку, позволяя осмотреться. Он был в заперт в коротком тоннельчике, с тремя глухими стенками и серебристой сеткой, через которую просачивался тусклый свет. Лучехвост пронзительно завизжал, но тут же осёкся, потому что живот скрутило от боли.

- Всё в порядке, успокойся! - донёсся из-за сетки знакомый голос- Ты в безопасности, честное слово.

Джейк!

- Где я?

- У меня дома. Помнишь, как я тебя нашёл? Я тогда сбегал за своими домашними и привёл их к тебе, - объяснил Джейк. - Между прочим, пришлось изобразить приступ желудочных колик, чтобы они перепугались и побежали за мной. Я знал, что они помогут, когда увидят, что с тобой.

Лучехвост прильнул мордой к сетке.

- Выпусти меня!

- Я не могу, - виновато мяукнул Джейк. Он прижался к сетке с другой стороны, глаза на его рыжей пушистой морде были полны сочувствия. - Но ты не волнуйся, тебе ничего не грозит. Ты в ветеринарной клетке.

Лучехвост шумно сглотнул.

- В клетке?

- Вообще-то, это моя переноска, меня мои домашние носят в ней к ветеринару, - объяснил Джейк. - Я понимаю, что тебе там плохо. Я сам терпеть не могу, когда меня туда сажают, но это ненадолго. Скоро мои домашние тебя выпустят.

- Что такое ветеринар? - У Лучехвоста лапы подкашивались от усталости. Всё вокруг было такое странное и непривычное, что казалось сном.

- Это голошкурый, который вылечил твоё отравление.

- Голошкурый? - повторил Лучехвост. - Постой, ты хочешь сказать, что… меня вылечил Двуногий? - У него упала челюсть. - Он что… как наш целитель?

Джейк поморгал, глядя на него.

- Ну, наверное. Я не знаю, кто такой целитель, но ветеринар спас тебе жизнь.

Лучехвост напрягся. Наверняка, это была какая-то хитрая западня, а значит, нужно было держать ухо востро. С какой стати Двуногие стали бы спасать ему жизнь? Он попытался получше оглядеться, но Джейк загораживал ему обзор. Тем не менее, Лучехвост разглядел потолок, белые стены с прозрачными квадратными дырами, через которые были видны деревья и клочки голубого неба, а внизу… прямо под переноской лежал гладкий пол из белого блестящего камня. Корзинка, в которой сидел Лучехвост, стояла на узком выступе у стены.

- Это твоя палатка? - выдавил Лучехвост.

- Можно и так сказать, - легко согласился Джейк. - Здесь я живу со своими домашними. Мы сейчас находимся в гостиной.