клеймя меня огненным следом. Не жаловалась, когда мягкое облизывание его кисти обеспечивало мне жажду и боль от того, что я не имела права испытывать.

Может, у меня и были недостатки, но было мужество, и я скрывала каждую покалывающую, запутывающую, сжимающую реакцию от его методичной живописи.

Я была идеальным холстом.

Тихой.

Неизменной.

Отчужденной.

Я прикусила губу, когда он наклонился ближе. Его растрепанные волосы, не подчинявшиеся никакому закону, падали на лоб блестящими темными прядями. Гил остался сидеть на корточках у моего живота, его дыхание согревало мою плоть, его мазки проклинали меня.

С низким недовольным ворчанием он выпрямился и бросил щетку с тонкой щетиной на свой рабочий стол. Смахнул со лба плутоватые пряди волос, оставив после себя пятнистую прядь.

— В чем дело? — тихо спросила я, зная, что мой тон должен быть мягким рядом с творческим человеком, так глубоко погруженным в свое ремесло. Я была такой же, когда практиковала новую хореографию. Шум звучал по-другому, когда ты был в крепких объятиях своего призвания. Голос был дробовиком. Выстрел из пушки.

Гил провел обеими руками по волосам, не обращая внимания на оставленные им пятна. Он не обращал на меня внимания, торопливо смешивая новые краски с лихорадочной интенсивностью, от которой под краской на моей коже появлялись мурашки, нарушая гладкость его линий.

Чем дольше я стояла в его пустом складе, тем больше вспоминала наше детство. Как его улыбка навсегда запечатлелась в моем сердце. Его смех был так тяжело заработан — настоящий смех, а не циничный, отстраненный, который он показывал в классе. Я также помнила, каково это — ухаживать за его ранами, которые он изо всех сил старался держать в секрете.

Прошлой ночью его избили. Кто, я не знаю. Но видеть его с разбитой губой и подбитым глазом было не в новинку.

Он пришел в школу с несколькими разноцветными фингалами. Я вытирала кровь с его подбородка. Подсовывала ему обезболивающее для ребер.

Я достаточно насмотрелась на результаты его жизни с семьей, чтобы понять и без его слов: жестокое обращение лилось под одной крышей с тем местом, где он спал.

Но… он сказал мне.

Однажды, когда Гил пришел в школу поздно, склонив голову от раскаяния и с шипением агонии, когда садился на свое место. Я поняла, что что-то не так. Что что-то хуже обычного.

После того, как прозвенел звонок, и мы ушли достаточно далеко от школы, чтобы никто не видел, как мы держимся за руки, я сжала его успокаивающую ладонь обеими своими и потянула его вверх по моей улице.

Впервые в жизни я обрадовалась, что родителей нет дома. Потому что в ту ночь я привела Гила в свой дом и не позволила ему уйти. Налила ванну для его ноющих мышц. Ждала со свежим полотенцем, когда он закончит. Я уставилась на его обнаженную грудь с теплыми пузырьками, и задохнулась от ужаса того, что он пережил.

Синяки на синяках.

Подтеки и пятна, шрамы и порезы. Его тело было воплощением насилия, и когда слезы подступили к моим глазам, и я вошла в его дрожащие объятия, все, что я хотела сделать, это сказать ему, что люблю его. Чтобы уложить его в постель. Лечь с ним. Обнять его. Поцеловать. Дать ему то, кого он дал мне — друга. Человека, которому не все равно. Человека, который мог бы стать нашей новой семьей, потому что нынешние предали нас.

Прекрати!

Я не могла снова пережить такие вещи.

Не могла принять такую печаль.

Воспоминание о мальчике, который украл мое сердце, заставило меня смягчиться к человеку, который был «само́й зимой». Я вернулась в настоящее с его слегка прохладным складом, в основном красивой краской, и вечно арктическим надзирателем.

— Над каким проектом ты работаешь? — Я посмотрела вниз на свои обнаженные груди, не в силах видеть сквозь руку — зажатую между ними — картину, медленно оживающую на моих животе и бедрах.

— Не над каким. — Гил закончил смешивать все оттенки, какие ему требовались, и взобрался на подиум рядом со мной. — Стой спокойно. — Его губы требовательно сжались, но я мягко улыбнулась.

— Ладно, Гил.

Он напрягся, услышав свое имя, снова напомнив мне, что между нами было так много неразрешенных вещей.

Гил превратил мою школьную жизнь в святилище, а потом наполнил ее страданиями. Он скрутил меня так, что я до сих пор не распуталась.

Вздохнув, я снова погрузилась в напряженную тишину, когда Гил забыл обо мне и вернулся к своему искусству. В течение следующего часа он был сосредоточен на моих ногах. Я шикала пару раз, когда его краскопульт вызывал щекотку между моими пальцами, и подавила свой внезапный вздох, когда его кисть прошлась между моих ног, как ласка любовника.

Я уставилась на него, мой пульс забился так быстро, что оглушил меня. Я ждала еще одного удара, еще одного цветного хлыста, но вместо этого он осторожно работал с внешней стороной моего бедра; его челюсти сжались, а движения стали отрывистыми.

Немного повернувшись, я сделала все возможное, чтобы избавиться от тяжкого желания, которое он оставил мне. Его пальцы мгновенно сомкнулись на моем полуокрашенном бедре.

— Разве я сказал, что ты можешь двигаться?

Он не поднял глаз, и я была рада. Рада, потому что не могла остановить жгучую правду о том, что его пальцы проникали сквозь мою плоть, резали нервы, пока он не протянул руку к моему телу и не сжал кость. Мое сердце чиркнуло спичкой, поджигая себя, посылая кроваво-красный дым лизать мои ребра.

Что со мной происходит?

Гил сделал меня слабой и жестокой. Он заставил меня хотеть обхватить ладонями его щеки и требовать ответов, одновременно хлопая его по холодному лицу и крича на него за то, что он бросил меня.

Сильно стиснув зубы, до боли, я резко подняла голову и сосредоточилась.

Я не следила за его спутанными волосами, когда он продолжал создавать тень и свет. Меня не волновало, что он изучал мое тело так, как было незаконно для большинства боссов, но было вполне приемлемо в этой студии.

Гил больше не упоминал ни о моей татуировке, ни о шрамах с тех пор, как поставил меня в нужную позу у своей черной стены. Он удалил обиженные чернила, скрывая мою спину, и велел одной рукой обвиться вокруг моей талии, в то время как другая была помещена между моих грудей, обрамляя мои формы, мои пальцы крепко сомкнулись вокруг моего затылка.

Когда Гил прикасался ко мне, не было ни