– Мы деремся эффективнее, чем вы, – опять заговорил Тройка. – Мы сильнее.

– То-то наши чаще побеждают, – огрызнулась Гвен в ответ, ткнув пальцем в сторону ближайшей дерущейся парочки. Мелкая девчонка яростно кусала и колотила парня постарше.

– У нас разные стили, – согласился Тройка. – Но помяни мое слово, мы вам еще устроим.

– А мы вам уже устраиваем, – тут же ответила Гвен.

Тройка вдруг коротко, сухо улыбнулся.

– Это была проверка, и ты ее прошла, – важно сказал он.

Гвен уставилась на него. Тройка смотрел в ответ не мигая. Он был серьезным и собранным, точно как Ястребы. В их Селении тоже было так – младшие, которые не помнили жизнь до Селения, вырастали похожими на Ястребов. Языку золотых народов их учили девочки постарше, те, что присматривали за младенцами, но их часто меняли, чтобы младенцы не успевали ни к кому привыкнуть. Гвен эта работа, к счастью, никогда не доставалась. Ястребами мелкие восхищались.

Тройка явно ждал вопроса «Какая проверка?», и Гвен отвернулась. Ей было все равно, хотелось забиться куда-нибудь и грустить. На берегу было холодно и пахло дождем, водяная мельница вхолостую шлепала по воде лопастями, одинокая и тихая, будто кто-то завел ее и забыл остановить.

– Земля ведь очень большая, верно? Я это понял, когда нас вели сюда, – продолжил Тройка, спокойно глядя, как его брат, который вообще-то уже дрался сегодня, ринулся в бой с новым противником. – Когда надоест драться здесь, можно пойти в другие деревни и драться там. Мы теперь сами себе хозяева.

Гвен удивленно глянула на него. Идея была странной, но удивительно разумной. Когда эти противники наскучат, вокруг, похоже, бесконечное количество новых, нужно только их отыскать: куча других деревень и других детей, вернувшихся из Селений.

– Ты вроде драться не любитель, – фыркнула Гвен, оглядывая его чистую одежду и лицо без единого синяка: все остальные, включая ее саму, в пылу драки уже наполучали синяков, ссадин и царапин.

– Не любитель. Мне больше нравится наблюдать, командовать и делать ставки, – согласился близнец. – А он любитель.

Парнишка кивнул на своего неугомонного братца, который с рычанием пытался оторвать кому-то руку.

– Те двое так на нас пялятся, – хмуро сказал Тройка, указывая на Барда и его жену, которые стояли поодаль от других взрослых. – Это, случайно, не наши родители?

– Ага, они. – Гвен покосилась на их бледные, печальные лица и подумала: «Бедняга Бард, его дети оказались даже хуже, чем он предполагал».

– Могли бы и подойти, – холодно заметил Тройка. – Хотя бы представиться. Но мы больше не нравимся взрослым. Они не таких детей хотели увидеть, да?

Гвен кивнула, искоса поглядывая на него. Такой мелкий, а уже такой сообразительный.

– Даже поесть не предложили! Ну ничего, я кое-что придумал. Потребуем с них еду за то, что деремся только между собой, а не с ними. Плевать на взрослых, – горько прошептал Тройка, дергая рукав своей одежки, точь-в-точь такой же, как у Гвен: серой и заношенной.

– Плевать на них, – эхом повторила Гвен и закрыла глаза, чувствуя себя пустой, разбитой и несчастной, как никогда в жизни.

Ее век внезапно коснулось теплое сияние – как будто из-за туч вырвалось солнце, но не жгучее и больно режущее светом, а чудесное и теплое. Гвен медленно открыла глаза.

В воздухе висел золотой шар, словно сотканный из чистой анимы, и освещал все лица нежным, успокаивающим светом. Дерущиеся выпустили друг друга, удивленно глядя на сияние, а оно тем временем мягко разрослось, вытянулось вверх и приняло форму человека, которого Гвен узнала сразу: красавчик, руководивший их освобождением из Селения.

Он смотрел сквозь присутствующих куда-то за горизонт и казался неплотным, тоже сотканным из полупрозрачного сияния. Гвен вдруг поняла, как он тут появился. В детстве мама что-то рассказывала о том, как великие волшебники тех времен, когда искусство золотой магии еще не «измельчало», как она выражалась, передавали свои послания на большие расстояния. Они могли, не сходя с лежанки, силой своего желания и огромными вложениями анимы сделать так, чтобы их увидели в нескольких местах одновременно.

– Приветствую. Вас. Молодые. Жители. Золотых. Земель, – прошептал красавчик. «Рюрик, – вспомнила Гвен. – Ну и дурацкое имя». – Вы уже. Дома. Но думаю. Что вы. Недовольны. Своим. Положением.

Магию такой силы удерживать трудно, золотое сияние трепетало, как свечное пламя под ветром, слова с трудом преодолевали расстояние. Губы у красавчика кривились, все это давалось ему с трудом, но сердце у Гвен все равно забилось чаще. Золотая магия не умерла – хотя бы где-то там, далеко.

– Но вы можете. Начать новую жизнь. В нашем городе. На берегу. Большого Озера. Нам очень нужны. Золотые маги. И если в вас. Есть хоть крошка анимы. Или вы можете. Ее в себе вырастить. Приходите. В дом князя. – Золотая фигура мигнула и исчезла, но тут же появилась снова. – Самый сильный. Волшебник. Станет главным магом. Объединенных земель. Откуда бы ни пришел. И кем бы ни был. А девушка. С самой сильной. Анимой. Станет возлюбленной женой. Князя. То есть. Меня.

Изображение затрепетало, побледнело, но тут же снова засияло в полную силу.

«Как же они потратились на это объявление», – удивленно подумала Гвен.

– Приходите. Северо-западный берег. Большого Озера. Начните новую. Жизнь с нами, – еле слышно договорил Рюрик, закрыл глаза и исчез.

Сияние погасло, и берег сразу показался тусклым и холодным. Дети и взрослые озадаченно моргали, пытаясь осознать новости.

– Да ладно, – фыркнул один из парней, продолжая удерживать в захвате здоровенную девочку. – Ничего не выйдет. Это не для таких, как мы, у нас нет ничего.

– А вдруг выйдет? – буркнула девочка, и ее лицо вдруг озарило бледное подобие улыбки. Она ловко вывернулась и вытерла потное лицо. – Я бы хотела влюбиться, это кучу анимы дает. А еще у этого парня, наверное, полно еды, вон какая одежка богатая. Уж свою девчонку он точно покормит.

Аргумент всех убедил – девочки переглянулись и начали отряхиваться от грязи, листьев и мокрых травинок. У парней лица тоже озарились какой-то слабой, робкой надеждой.

– Чего это такая несправедливость? – хрипло спросила Гвен. – Почему только парень может быть главным магом?

– А кто им должен быть, ты? – поинтересовался Тройка, который, единственный из всех, совершенно не заинтересовался новостями. – Мне парень из нашего Селения сказал, что у тебя раньше полно магии было. – Он кивнул на рыжего детину зверского вида. – Но никакая ты уже не волшебница, да?

Гвен возмущенно засопела. Она знала, что он прав, и от этого было еще обиднее.

– Думаешь, я не могу стать главным волшебником? – угрожающе спросила она. Тройка снисходительно уставился на нее, и Гвен выпалила: – Да у меня анимы больше, чем у всех тут, да если бы ты знал, сколько у меня…