- Поня-а-а-атно, - с показным спокойствием протянула я и прищурилась.

Нет, на плато никого не было. Голоса в пользу шизофрении резко подскочили вверх.

- Это непростое озеро, - таинственный гость, он же вымышленный друг, пискляво рассмеялся. - Оно скрывает много тайн.

- Например, тебя? - наобум ткнула пальцем в небо.

- И меня тоже, - призналось невидимое Нечто. - А еще оно создает насыщенный магический фон внутри и вокруг Академии. Питает лес, оранжереи. Даже деревне кое-что перепадает. Для существ вроде меня - идеальное место.

- «Вроде тебя»? Может, выйдешь из тени и мы познакомимся?

- А мы уже знакомы! - рассмеялось Нечто совершенно уже нагло и заливисто. - Ты потонуть собиралась. А я тебя вытащила. Не помнишь?

- Помню, - выдохнула я и начала думать в сторону призрака. Вымышленные друзья от утопления не спасают. А вот духи - вполне. - Ты привидение?

- Вот еще! Из прозрачных здесь только Родж. Но кое-что общее у нас с ним есть. -голосок казался девичьим, почти детским. - Оба заперты в Усадьбе Воронцовых на веки вечные. Из лучших побуждений Авроры Мудрой.

Раздался оглушительный «бульк», и столб брызг взметнулся в метре от плато. Вода забурлила вблизи берега. И через миг из нее выглянула макушка, увенчанная странным гнездом, сплетенным из сотни мелких бирюзовых косичек. Следом появились тонкие, приподнятые удивленными «домиками» рыжие брови. За ними - такие же огненные ресницы, обрамлявшие сочно-аквамариновые глаза. Смеющиеся, жизнерадостные и совершенно детские. И без того необычное личико украшала россыпь веснушек на бледно-салатовых щечках.

Совсем девочка. Лет тринадцати... Не старше наших первокурсниц. Вся ее кожа была покрыта мелкими, едва заметными чешуйками. В свете воды они давали странные отблески. Жительница озера будто мерцала, то исчезая, то появляясь вновь.

- Они делают тебя невидимой? - я присела, протянула руку и коснулась прохладной чешуйчатой кожи.

- Вовсе нет, глупая! Просто отражают свет и настраивают магическую оптическую иллюзию, - гордо пропищала девочка. - Маскировка!

- Слова-то какие! «Оптическую иллюзию». Сколько тебе лет, что такая умная?

- Не меньше двухсот пятидесяти, а тебе? - наглое, но симпатичное существо явно наслаждалось моим ошеломленным видом. - Роджер иногда таскает книги из библиотеки. Все равно тут больше нечем заняться.

- Да кто ты такая?!

- Русалка. - обиженно протянуло великовозрастное дитятко, по пояс вынырнув из воды и опасно тряхнув гнездом из косичек. - Не заметно?

- А разве у вас не должно быть. Кхм. Ну, ракушек. Эмм. Вот здесь?

Я описала два круга сильно выше живота и зарделась от смущения. Судя по недоумевающему личику, мультик про Ариэль в моей жизни был явно лишним. Что касается «этого самого места», то девочка-старушка была и там покрыта светоотражающими чешуйками. Если она и была голой, этого никто не видел.

***

После недолгих уговоров Атарина - именно так звали веснушчатую русалку, -согласилась продемонстрировать мне свой хвост. Правда, я почти тут же пожалела о своей просьбе: девица так хлестнула им по поверхности озера, что устроила мне внеплановый душ. И теперь, заливисто смеясь, плескалась в районе каменного плато.

Я же отплевывалась от сияющей материи - мой внутренний магический фон и без нее вполне сносный, - и размышляла о неожиданной обитательнице моего «идеального водоема». Смогут ли они ужиться с существом из икринки? Не станут ли опасными друг для друга? Вдруг наш постоялец питается русалками? А то и вообще - людьми?

Надо обязательно найти способ поехать в Эстер-Хаз. Слишком беспечно полагаться на русский авось, как тут принято. Мало ли сюда случайно забредет первокурсник и тоже решит искупнуться? Дверь, вон, вообще не запирают! А ученики нынче пронырливые пошли. Даже до демонической оранжереи среди ночи дотопали. Жаль, что совсем не помнят, как именно. И зачем.

Если бы не жуткий ментальный лабиринт и кража памяти, я бы решила, что ребята сделали это на спор. Серьезное испытание - пробраться в новую оранжерею самого Карпова и утащить целебные цветочки из-под его мрачного носа.

Вполне достойное для вступления в какое-нибудь тайное братство.

Учебная неделя началась тяжело. Во втором полугодии упор делался на практические занятия, и магических спаррингов в расписании прибавилось. А в отсутствии Белинды шансы, что тренировки будет вести не Карпов, сократились до пятидесяти процентов.

И сегодня были другие «пятьдесят».

Демон с невозмутимым видом кивнул мне и трем десятках прочих учеников и вышел в центр арены. Как нам теперь общаться? Как смотреть друг на друга? А ведь вечером еще и на дополнительное занятие топать...

Я размеренно выдохнула. На спаррингах, которые ведет Демон, всегда есть вероятность пасть смертью храбрых. На нее и будем уповать. Поставит против Сюзанны, и она красивой кляксой размажет меня по глянцевому синему полу. Пару дней проведу в медпункте, в тишине и прохладе, - ну, чем не мечта?

- Времена нынче темные, - вдруг произнес профессор, вырвав меня из радужных фантазий. - Нет гарантии, что уже завтра вы не столкнетесь с противником, во много раз превосходящим вас в мастерстве. Чтобы выжить, важно изучить приемы самообороны -физической, магической и коллективной.

Карпов вышел из синего круга и приблизился к кучке девиц-«зазнаек».

- Что вы станете делать, мисс Бэггинфорт, если встретите сильного мага. вроде меня?

Сюзанна что-то еле слышно пробормотала и растерянно улыбнулась. Слов я не разобрала, но Демон насмешливо фыркнул.

- Во сейчас и проверим, как у вас это получится. Сегодня вы будете драться не друг с другом, а со мной, - приговором прозвучало из язвительного рта. - И да. Не бойтесь меня ранить. Выкладывайтесь на полную мощность. Не вы первые, не вы последние. Мисс Вяземская, на арену.

Низенькая девица с тугой каштановой косой почти до пола робко пошла в сторону синего круга. Она заметно тряслась и находилась в полуобморочном состоянии.

Ах нет, уже в обморочном. Не дойдя до спарринг-площадки, она тихонько завалилась на бок и осела на пол.

- Вот как? Гениальное решение! - захохотал Карпов, как мне показалось, вполне искренне. - Я не учел этого момента, но для некоторых падение в обморок - вполне недурной способ самозащиты. Мисс Вяземская, вы изображаете смерть? Эффектно, эффектно.

Дежурившая у стены госпожа Пламберри поспешно подошла к упавшей девушке. Последнее время Мари не пропускала опасные поединки под руководством Карпова. И, видит бог, не зря.

- Мисс Пруэтт, подмените сокурсницу?

Присцилла хищно улыбнулась и боевой походкой направилась к арене. Она даже чуть раскраснелась от предвкушения, как будто спрятала за щеки пару красных лампочек. Маньячка.