Гильдии, а теперь понимаю… — произнесла я, ощущая лёгкий трепет в груди. Я знала, что наш Король мудрый правитель, что он многое делает для защиты своего народа, что всеми силами старается сократить разрыв между богатым слоем населения и бедным, но… — Этот проект с Гильдиями… он же был придуман с подачи Его Величества?

Тьмаг остановился, спустился на ступень ниже, чтобы иметь возможность видеть моё лицо, освещённое голубоватым сиянием сферы.

— Этот «проект», как ты выразилась, был разработан лично мной и Эдрианом ещё много лет назад. Мы приложили все усилия для того, чтобы все города были оснащены «ядрами» и портальными арками, чтобы в случае чего иметь возможность спасти как можно больше людей…

Губы мужчины шевелились, а я не могла оторвать взгляда от его мерцающих в полумраке глаз. Кто он такой? Не просто ведь тьмаг…

— Вы не человек… — произнесла последнюю мысль вслух, испуганно осёкшись.

… но мужчина лишь снисходительно ухмыльнулся и повёл меня дальше, как ни в чём не бывало. А мне стало безумно интересно, верна ли моя догадка…

Внизу нас подстерегала ещё одна преграда: трёхслойные металлические двери.

— Попасть сюда не так просто, да? — нервно усмехнулась, зябко поёжившись.

— А ты как думала, — хмыкнул ректор, вдавливая в стену ещё один камушек.

— Но, если это место такое секретное и так хорошо защищено, почему вы так легко рассказали мне о нём и привели сюда? — поинтересовалась растерянно, уже неуверенная в том, что мне стоит посещать Гильдию. Вдруг мне потом сотрут память или потребуют с меня какую-нибудь смертельно опасную клятву?

Губы мужчины расползлись в насмешливо-ироничной улыбке. Он будто видел меня насквозь, читал как открытую книгу. Мои чувства и эмоции не были для него загадкой…

— Во-первых, своими силами до столицы мы будем добираться пару недель, а то и больше. Ты, несомненно, приятная компания, но у меня просто нет столько времени. Во-вторых, всем будущим тьмагам в конце первого года обучения устраивают вылазку в Гильдию, на которой подробно рассказывают историю создания и объясняют стратегическое значение Гильдии, даже демонстрируют «ядро», но сегодня ты его не увидишь, только портальную арку.

— Ясно, — кивнула я, наблюдая за со скрипом раздвигающимися дверями. — Но с чего вы взяли, что я продержусь в академии до конца года? Разве у вас не бывает тех, кого отсеяли?

— Бывает, — глаза мужчины опасно сверкнули тёмно-багровым пламенем. — Много отчисленных особенно среди девушек, но в тебе я вижу… ум-м… прирождённый потенциал, — он улыбнулся настолько фальшиво, что мне невольно захотелось ударить тьмага ещё раз. Просто руки зачесались. Безумно.

Отодвинулась от него, чтобы не поддаваться искушению, и отвела взгляд.

… двери наконец открылись.

Я гадала, почему они так медленно и долго раздвигаются, а оказывается, механизм, открывающий проход, крутит человек. Один. С бедолаги, наверное, десять потов сошло, пока он ручку вращал.

— Господин Данк, — устало поздоровался мужчина, вытирая платком лоб. — Вы же говорили, что вернётесь завтра вечером.

— У меня изменились планы, — невозмутимо отозвался тьмаг, указав на меня. — Вот. Нашёл одарённую ученицу. Нужно поскорее доставить её в академию, пока не передумала.

Мужчина тяжко вздохнул и пропустил нас, убирая платок в карман тёмно-зелёного форменного колета. Я ожидала увидеть подземелье, такое тёмное, мрачное и сырое, а тут… светлые стены, лампы горят. Чисто.

— Мы долго трудились над вентиляцией, — гордо произнёс мужчина, ведя нас по коридору. — Но в итоге, благодаря разработке одного именитого учёного, всё получилось. Теперь воздух по системе труб попадает к нам в нужном количестве, благодаря механическим вентиляторам.

— Это очень увлекательно, но нам бы поскорее попасть в Хешмиш, нужно ещё кое-что уладить, — вежливо улыбнувшись, перебил тьмаг.

Провожатый недовольно поджал губы, но весь оставшийся путь драматично молчал. Вероятно, ему тут очень скучно. Может, есть и другие коллеги по Гильдии, но мы их не встретили.

— Не волнуйся так за мистера Ригли, — прошептал мне на ухо тьмаг, бесшумно приблизившись. — Он, как и другие, не всегда находится под землёй и ему есть с кем и о чём поговорить.

— Спасибо, — процедила, отклоняясь и потирая щёку, опалённую дыханием. — Но я ничего не спрашивала.

— Но у тебя было такое скорбное лицо, будто бы тебе очень жаль этого прохвоста, — поддел тьмаг.

— Выражение моего лица вас абсолютно не касается, — парировала бесстрастно. — Следите за своим.

Мужчина хмыкнул и придержал для меня ещё одну дверь, ведущую в полукруглое помещение, стены и пол которого были…

— Это кристаллы? — удивилась, рассматривая хрупкие на вид чёрные камни под ногами. Надо же… впечатление, будто это стекло.

— Морионы, — произнёс наш провожатый, подходя к загадочному механизму. — Морионы накапливают необходимую для перемещения энергию.

— Опасно это… — пробормотала я, осторожно ступая.

— Смотри, — руки ректора опустились на мои плечи и мягко меня развернули. Из отверстий в полу медленно поднялась наружу металлическая с проводками и прозрачными кристаллами арка. Она вдруг протяжно загудела, вынуждая меня закрыть уши ладонями.

— Не бойся, — усмехнулся тьмаг, удерживая меня. С ним действительно было не так страшно, как рядом с аркой. — Сейчас нас всего лишь расщепит на атомы и перенесёт в пространстве, — я оцепенела, с силой вжимаясь в тело мужчины за моей спиной. Казалось, каждую клеточку организма сковал животный ужас. — Дыши, волчонок… — томно прошептал он. — Я пошутил…

Щеки обожгло гневом и локоть дёрнулся сам собой. Раньше, чем я успела подумать, его остриё ударилось в диафрагму тьмага.

— Ох… — сконфуженно выдохнул он, отрезвляя меня.

— Ой! — спохватилась испуганно. — Святые угодники… что же вы!

— Ты меня ещё и отчитываешь? — усмехнулся тьмаг, выпрямляясь.

Я бессильно зарычала, на секунду прикрывая глаза.

— Прошу прощения, не хотела вас ударить, но ваши шутки… переходят границы. Не понимаете, что всё происходящее для меня в новинку? Я же за чистую правду принимаю все ваши слова, а вы…

Выражение лица мужчины внезапно переменилось.

— Прости, — серьёзно произнёс он. — Я не хотел тебя напугать, прости.

— Гм… — вежливо кашлянул за нашими спинами господин Ригли. — Если вы разобрались, то прошу.

Кристаллы на арке заполнились сверкающей энергией, но доверия мне по-прежнему не внушали. Сильнее прижала к