– Разве она не будет права? – спрашивает Феррик, и я надеюсь, что он шутит. Еще прошлым летом он бы никогда не произнес таких слов. Но его глаза потемнели, а губы сжаты в тонкую прямую линию. Я понимаю, что на этот раз он совершенно серьезен.

Словно каждый раз, когда я моргаю, какая-то новая часть Феррика меняется до неузнаваемости. В конце концов, именно он нанес Кавену смертельный удар. Он спас меня, но при этом отнял чужую жизнь. Я по опыту знаю, как сильно это может изменить человека.

– Нет, – признаюсь я. – По крайней мере, я так не думаю.

Я тоже сильно изменилась. Когда-то я бы, не раздумывая, согласилась с тем, что Ватея должна перерезать Бларту горло и навсегда покончить с этой проблемой. Боги, да она могла бы разорвать его горло собственными зубами, и я бы все-равно поддержала ее. Но с тех пор, как я узнала правду о семье Монтара – с тех пор, как я узнала, что все люди, которых я убивала «во благо королевства», умерли напрасно, – я больше ни в чем не уверена.

Я готова на все, чтобы достойно служить моему народу и вести его в лучшее будущее. Если для этого мне придется убить или запачкать руки, я это сделаю.

Но значит ли это, что у меня есть право на убийство? Разве я лучше тех людей, которых лишаю жизни?

– Пока что он нужен мне живым, – с нажимом говорю я, больше не желая раздумывать на эту тему. – Если мы хотим справиться меньшими силами, нам понадобится магия Ватеи. Она не должна отвлекаться.

Феррик вздыхает, но его лицо заметно смягчается, и он подталкивает меня к «Смертной казни» и к юноше, который стоит у трапа.

Не стоит забывать, что я тоже холостяк. И очень даже завидный.

Вспомнив слова Бастиана, я чувствую, как к моим щекам подступает жар. Всем своим существом я бы хотела позволить себе почувствовать вес этих слов и проникнуться ими. Я хотела бы взять его лицо в свои руки и прижаться губами к его губам. Ощутить знакомый вкус соли и моря.

Отчаяние, охватившее тело Бастиана, и тревожный пульс его души говорят мне о том, что он чувствует то же самое. Но я не позволю его очаровательной улыбке и сияющим глазам меня увлечь, как бы мне этого ни хотелось.

Бастиан быстро карабкается по канатной лестнице, а я поднимаюсь по трапу, лавируя между солдатами. В тот момент, когда я прохожу мимо, он шепчет: «Добро пожаловать на борт», – и я словно переношусь в ту ночь, когда мы впервые встретились.

Я замираю на месте. По выражению его лица совершенно очевидно, что он прекрасно знает, какой эффект произвели его слова. Не говоря ни слова, я заставляю себя собраться с духом и прохожу мимо него, направляясь к Ватее.

– Ты уверена, что сможешь вести корабль? – спрашиваю я и примирительно поднимаю руки, когда русалка бросает на меня ядовитый взгляд. – Я в тебе не сомневаюсь. Просто не хочу, чтобы ты себя изнуряла.

– Я тренировалась. – Она надменно выставляет в сторону округлое бедро, скрестив руки на груди. Время, проведенное на Ариде, помогло ей набрать вес, и теперь от ее роскошной фигуры просто невозможно отвести взгляд. Позади меня женщина-солдат спотыкается и роняет ящик с грузом, засмотревшись на Ватею. Русалка окидывает ее равнодушным взглядом и снова возвращается ко мне.

– Можно тренироваться сколько угодно, – говорю я. – Но это не значит, что ты никогда не выдохнешься. Ты не всемогуща, Ватея.

– Может, и нет. – Русалка откидывает с плеча прядь иссиня-черных волос. – Я почти всемогуща. К тому же у меня есть помощник.

Ее длинный черный ноготь указывает мне за спину, где стоят Касем и Мира, держащиеся за руки. Пока моя фрейлина идет по берегу, я украдкой рассматриваю ее лицо. Сейчас ее кожа светится здоровьем, а на щеках горит румянец, но перед моими глазами тут же возникает воспоминание о том, как она лежала на полу, умирая от колотой раны в груди. Даже с помощью целителей Сантоса ей не сразу удалось восстановиться. Наконец, я замечаю, что Мира немного прихрамывает, заламываясь на левую сторону. Все-таки она не до конца оправилась после событий той ночи. Никто из нас не оправился.

У самого трапа Касем поворачивается, притягивая Миру к себе. Он что-то шепчет ей на ухо, и я понимаю, что это слишком личный момент для посторонних глаз. Мне следует отвернуться, но я не могу. Даже когда Мира встает на цыпочки, обхватывает лицо Касема обеими руками и целует его с несвойственной для нее яростью. Когда она отстраняется, ее жемчужное обручальное кольцо мерцает в свете рассветного солнца, и я чувствую, как по моему телу разливается жар.

Я рада за них. Честное слово. Но я завидую тому, с какой легкостью Мира проявляет свои чувства. Она любит Касема, а он любит ее. Никаких сложностей.

Убедившись, что Мира плотно завернута в свой плащ, Касем снова целует ее в губы и неохотно плетется к кораблю.

Я бы хотела оставить его на Ариде. Но как телепат и маг воздуха Касем – слишком ценный член команды.

– Почти все на месте, – говорю я, обращаясь скорее к самой себе, но Ватея удивленно поджимает губы.

– Почти? – повторяет она как раз в тот момент, когда к нам подходит одна из королевских солдат. Это та же самая женщина, которая споткнулась при виде Ватеи. У нее широкие плечи и короткие рыжие волосы, обрамляющие веснушчатое лицо, а в ярких зеленых глазах горит хитрый огонек. На ее запястье поблескивает тонкий браслет, сделанный из маленьких рыбьих косточек, покрытых розовым золотом.

– Простите, что подслушиваю. – Этот мурлыкающий голос я узнаю где угодно. – Но, кажется, вы кого-то ждете?

В глазах Ватеи вспыхивает раздражение, и она поворачивается ко мне, словно хочет спросить: что несет эта сумасшедшая?

Я стараюсь не рассмеяться, когда улыбка женщины становится зубастой. Рыжие волосы светлеют и удлиняются, превращаясь в нежные розовые локоны. Зеленые глаза темнеют, приобретая оттенок свежей крови, а фигура становится шире. Постепенно ее тело трансформируется до неузнаваемости, пока не становится ясно, что перед нами стоит Шанти.

– Привет, капитан, – мурлычет она. – Не представишь меня своей подруге?

От удивления Ватея вжимает голову в плечи, и я с трудом сдерживаю ухмылку. Недоумение быстро сменяется любопытством, и она медленно оглядывает Шанти с головы до ног.

– Ватея, – представляется девушка, не торопясь протягивать руку.

– Должно быть, ты – та самая русалка. – Ничуть не смутившись, Шанти протягивает руку и хитро улыбается, когда Ватея принимает рукопожатие. – Я – Шанти.

– Шанти подсказала нам, где тебя искать, – говорю я. – Ее магия зачарования совершенно уникальна. Она называет себя магом-перевертышем.

– Раньше я могла изменять только лица, – признается Шанти. – Но теперь я могу накладывать чары на все тело. Честно говоря, пока у меня есть некоторые проблемы с нижней частью, но я над этим работаю.

Впервые я встретила Шанти в клубе барракуд на Икае. Тогда, среди неонового света и своих подельниц, готовых перерезать наши глотки по первому ее слову, она казалась невероятно опасной. Но здесь, в свете утреннего солнца, она выглядит на удивление нормальной.