В особенно больших полисах был свой собственный оракул; другим приходилось делиться. Некоторые Оракулы проживали в специально построенных для них величественных храмах, которые были наполнены прислугой, другие — в цветущих рощах, в горах или на отдалённых и живописных островах. Они были своеобразным верховным правительством. Жители каждого полиса обязаны были исполнять свои собственные законы и законы Оракула. Последние владели правом вето и абсолютной законодательной властью.

Причём простые люди и даже бюрократы, и цари были совсем не против подчиняться, ибо Оракулы обладали великой силой. Они могли предсказывать погоду, знали о том, где можно найти золото, железо, медь и самую плодородную почву… Они вызывали дождь во время засухи и своими руками останавливали катаклизмы. Любой разумный человек обязан был слушаться Оракула, ибо в этом состояло его собственное благо.

Время от времени Оракулы открывали людям великие тайны, будь то сила пара или пороха, кинетика, законы мореплавания и преломления света, и многое другое, однако делали они это не слишком быстро… Излишне стремительное технологическое развитие было чревато пагубными последствиями.

Когда Акация устроила для Александра визуальную экскурсию по Миру Людей, он увидел, что местная цивилизация напоминала древнюю Грецию времён своего золотого века. На широких каменных улицах одного из наиболее густонаселённых прибрежных городов, расположенном в средиземноморском климате, люди в белых, серых и голубых тогах ходили среди мраморных статуй и высоких зданий с фасадами из широких белых колонн. Тут и там тянулись засаженные пёстрыми цветами скверы. Небо было чистое и голубое…

На секунду мужчине показалось, будто он вернулся в детство и разглядывает картинки из книжки по истории древнего мира.

А затем по каменной улочке промчался… Велосипед. Потом Александр заметил, что вдоль тротуара стояли фонари, которые питались от масла, а за береговой линией, в порту, поднимались клубы дыма… Это были корабли, которые работали не от вёсел и не от ветра, но от сожжения угля…

Получался удивительный диссонанс. Из лекции, которую в это время читала Акация, Александр узнал, что сперва они собирались представить людям волшебные технологии, но, поскольку в их мире не было никакой маны, пришлось ограничиться более примитивными источниками энергии, как-то: уголь, нефть, бензин и дерево… На данный момент женщина ещё не решила, что из этого будет наиболее эффективным, а потому в разных полисах, которые, помимо всего прочего, представляли собой площадки для социальных экспериментов, всевозможные виды энергии были представлены в разных пропорциях…

В некоторых коммунах её не было совсем: там строили незамутнённое прогрессом общество. Другие наоборот, были особенно развиты и уже научились делать механические приспособления, — Александр обратил внимания, как человек, облачённый в тогу, точно римлянин, достал из кармана часики и посмотрел на циферблат.

Пожалуй, единственной сферой технологического развития, по части которой все мировые цивилизации находились примерно на одном уровне, были военные технологии. Нельзя, — говорила Акация, — чтобы хотя бы даже и один полис добился перевеса в этом отношении, иначе быть беде. Впрочем, сами по себе войны были редкостью и напоминали скорее спортивные состязания, которые строго регулировались Оракулами. В конце концов, пусть лучше страны меряются своими успехами в умении взращивать, нежели уничтожать, — заметила женщина.

Язык во всём мире был один — эльфийский, которым в своё время пользовались ведьмы. Любые диалекты осуждались, так как они мешали общению Оракулов со своей паствой… Собственно, кто такие были Оракулы? Это были избранные, самые талантливые люди, которых ведьмы время от времени брали под свой контроль, используя для этого способности хрустального шара.

Аколипт понимающе кивнул, а затем спросил, что насчёт веры? Есть ли у жителей Мира Людей некие поверья? Намного проще создать религию просто заместив уже имеющееся божество, нежели занимаясь всей волокитой с первым пришествием и тому подобным самостоятельно.

Акация проверила бумажки и ответила, что вера была… Теоретически. Люди поклонялись Оракулам и время от времени делали им подношения, которые разнились в зависимости от региона и местной культуры. Некоторые получали свежую рыбу, другим строили алтари, на которых потом сжигали благовония, третьим даровали золото или вино… Ведьмы не считали нужным вмешиваться в подобного рода ритуалы до тех пор, пока они были от чистого сердца и сами Оракулы, их избранные глашатаи, не пользовались ими для своей собственной наживы. Единственное что человеческие жертвоприношения сразу пресекались.

Можно было назвать это верой? Сложно сказать. Даже сам Александр был в этом не уверен, в конце концов это была не совсем вера, ибо Оракулы действительно существовали и обладали всеми теми способностями, которые им предписывали.

— Кроме этого… — заговорила было Акация и замялась.

— Что-нибудь ещё?.. — поинтересовался Аколипт.

Женщина вздохнула.

Да… Было кое-что ещё.

Глава 20. И такие бывают Боги

В Мире людей действительно существовала вера помимо поклонения Оракулам. Если же быть конкретней, у них было два Божества, которым они временами читали свои молитвы.

Первой такой божественной сущностью была «Алая дама». В многочисленных описаниях и на гравюрах её изображали как прекрасную статную женщину с волосами цвета красного вина, облачённую в длинную мантию. Её встречали в городах, на дорогах, в глубокой чаще и на берегах далёких морей. Иногда странники, пересекая горные перевалы, замечали её силуэт на вершине зеленеющего утёса. Они бежали навстречу таинственной девушки, а когда добирались до места, она исчезала.

Впрочем, Алая дама не всегда была такой нелюдимой. Иногда она показывала дорогу заблудшим путникам и даровала своё благословение атлетам на олимпиадах… В добром расположении духа она была прекрасна, но, если её прогневать, если совершить у неё на глазах некое злодейство, кражу или убийство, тебя ожидала страшная кара и муки всепожирающего пламени.

Алую даму считали покровительницей путешественников и защитницей справедливости.

Другая богиня, в свою очередь, представляла собой её полную противоположность. Она была низенькой, отчего — а также благодаря игривому характеру — многие принимали её за ребёнка. Она захаживала в приюты и игралась по ночам с сиротками. В праздничные дни она залетала через дымоход и оставляла детям подарки. Некоторые говорили, что именно эта богиня, которую называли Вечерней феей, отправляла людям добрые сны. Её считали стражницей невинной детской радости. Существовало поверие, причём небезосновательное, что, если в доме заболел ребёнок, нужно просто оставить вечером возле его кроватки молоко и печенье (шоколадное, без изюма). Утром печенья не станет, а больной будет совершенно здоровым.

Вера в этих богинь пользовалась большой популярностью, однако неправильно было считать её организованной религией. Девушки были сказочными персонажами, героями народного фольклора, как дед мороз или пасхальный кролик.

Им посвящалось несколько праздников и великое