— Но тебе это не по нраву, верно, Кэ Ру?

— Мастер?

— Ты не желаешь устраивать войну на истощение; не желаешь видеть страдания своего народа. Поэтому ты хочешь закончить всё как можно скорее… — кролик посмотрел в небеса.

— Я тебя понимаю.

Крест молчал.

— …И не осуждаю, Кэ Ру. Ты заботишься о своём народе, как и полагается правителю. В тебе есть то, чего не хватало мне в своё время. Дорожи этим. Если я в чём и виню тебя, так это в твоей робости. Если ты обманываешь меня — пусть.

— Мастер, я…

— Пусть! Ты можешь обманывать кого угодно. Единственное, о чём я тебя прошу, это никогда не врать самому себе, — сказал кролик.

Крест помялся и покорно кивнул.

— Что же насчёт твоей идеи… Ты правитель своего народа, и тебе решать. Я не более чем твой советник и учитель.

— Раз уж вы заговорили об этом, Мастер, — через некоторое время заметил Крест.

— Почему бы вам не возглавить наш род?..

— Исключено! — тотчас ответил Ву Лин.

— Но ведь у вас такой богатый опыт. Я же… Я никогда не правил, я не уверен, что справлюсь с этой задачей.

— Поэтому я буду тебе помогать, — сказал Ву Лин. — Но я не могу и не буду вести твой народ к процветанию. Ты сам взял на себя эту задачу, и ты её исполнишь. Верь в себя, и всё придёт.

— Как скажете, Мастер, — покорно наклонил голову дракон.

После этого они продолжили обсуждение, и в итоге решено было использовать смешанную тактику. Крест намеревался обучить самых способных драконов боевым искусствам, между делом постепенно сокращая воинство Матери, чтобы затем, когда у них сформируются более или менее сильный ударный кулак, нанести по ней решающий удар.

Последовали многие недели и месяцы кровопролитных сражений, на протяжении которых тысячи километров джунглей орошала кровь драконов. Это был настоящий праздник для падальщиков, которые смогли вдоволь насытиться сладостным мясом великих зверей. Более того, если раньше драконы тщательно утилизировали своих мертвецов, то теперь заниматься этим было некому, — после очередного сражения сразу нужно было готовиться к новому, — а потому тела, пропитанные густым Ци, просто лежали на земле. Со временем они разлагались, их энергия просачивалась в почву, пропитывая местную флору и фауну…

Вскоре Александр заметил в перечне живых организмов, которые предоставляла ему серебристая пластина, совершенно новые виды растений и животных. Некоторые тигры стали обрастать золотистой чешуёй — их клыки были острее, чем алмазы. Некоторые обезьяны приобретали белый окрас и ломали голыми руками камни…

Некоторые и без того гигантские деревья вымахали в небесную высь аж на целые километры. Более того, они стали с подозрительной ритмичностью шевелить своими веточками. Казалось, таким образом они подают сигналы и пытаются… Общаться.

В них зарождались сознание и разум. За многометровой толщей древесной коры золотистым током били первые проблески мозговой активности.

Мир менялся, менялся прямо на глазах. На данный момент все эти процессы находились в зачаточном состоянии, — как семечки, посаженные в плодородную землю, — но Александр был уверен, что в ближайшую сотню лет флора и фауна планеты драконов претерпит монументальную трансформацию…

Наконец, через год вялотекущей войны наступил решающий момент. Ранним утром силы свободных драконов обрушились на своих противников по всей протяжённости джунглей. Враг имел численное преимущество, их победа была невозможна, однако её было и не нужно, ведь главной задачей атакующих сил было всего лишь отвлечь и задержать противника…

На дне протяжённого зелёного грота находилась небольшая поляна у берегов чистого голубого озера. Прямо сейчас на ней расположилось несколько разномастных драконов. Любая ящерка, увидь она эту картину, очень бы удивилась, ибо все эти драконы были Господами, и подобное собрание среди них было большой редкостью; не менее удивительными были лица, а вернее сказать морды собравшихся. Все они выражали взволнованное напряжение.

Время от времени драконы поглядывали на Креста и небольшого пушистого зверька, который сидел рядом с ним, и которого они боялись и уважали едва ли не больше, чем самого чёрного дракона.

Шло время.

Пара из учителя и ученика была совершенно непоколебима.

Они казались даже более невозмутимыми, чем озеро неподалёку, которое, благодаря высоким стенам грота, никогда не волновали потоки ветра.

Наконец Ву Лин открыл глаза и посмотрел вверх.

Следом за ним то же самое сделал Крест.

Через несколько секунд в небесах промелькнула голубая ящерка.

— Пора, — сказал кролик.

Чёрный дракон приподнялся на свои лапы.

Время пришло… Их ударный кулак должен был пробить себе дорогу к изначальному улью и раз и навсегда одолеть Великую матерь.

Глава 23. Удар!

Прежде драконы не имели своего календаря. В нём не было смысла. Климат на их родине был везде равномерным, — Александр всё ещё не привык создавать миры с разными климатическими зонами, в них было сложно ориентироваться, — а история стояла на месте. Ничего не происходило. Ничего не могло произойти. Жизнь представляла собой бесконечное колесо, в котором драконы кружились как планеты на орбите звезды, коей была Великая Матерь.

Но после начала восстания решено было это изменить. Первое время Крест намеревался объявить начало истории после успеха их славного дела, но после некоторых размышлений и обсуждений со своим мастером решил, что ключевой момент это, всё же, не победа, — разумеется неминуемая с его точки зрения, — но само решении восстать против мрака. Поэтому первый день восстания был объявлен первым днём Новой истории.

И вот, в год третий день сто двадцатый с начала времён вся армия восставших разом навалилась на рубежи, которые до сих пор удерживали силы Великой матери. В то же мгновение разгорелась ужасающая баталия. Драконы заполонили небеса, как рой саранчи. Густые тучи сгустились над зелёной планетой. Гремел гром, раздавался ужасающий рёв. На землю струились алые дожди. Для некоторых это было пиршеством смерти, для других — просто пиршеством. Звери, насекомые, травы и сама земля упивалась сладостной кровью, пока в небесах царила пляска смерти.

В это же время сквозь ревущую бурю пробивался небольшой отряд. Сперва в нём было пять драконов. Затем, постепенно, по мере того, как они встречали всё новые и новые барьеры у себя на пути, их становилось всё меньше и меньше. Время от времени им приходилось разделяться. Одна группа оставалась, чтобы задержать противника, а другая пробивалась вперёд. В какой-то момент из первоначального отряда осталось всего двое: большой чёрный дракон и белый кролик, который, скрестив лапки, сидел у него на спине.

В полной тишине они летели среди темнеющего неба, и только шумный ветер время