— Хочу выпить за вас, Дионея, — вернул меня к реальности бархатистый баритон.

— За меня? Может лучше за процветание империи?

— Я каждый день думаю о процветании империи. Позвольте мне хоть ненадолго забыть о том, кто я есть. И позвольте себе забыть о этом.

Забыть… Легко сказать, да сложно сделать. Тем более, мне всегда нужно быть на чеку и помнить о своей миссии. Даже сейчас. Но, тем не менее, я подняла свой бокал в ответном жесте и подарила своему спутнику вполне искреннюю улыбку.

— Значит, вы учились в Арденнском университете, — перевел император тему. — Вам нравилось там?

— Нравилось. Мне даже предлагали остаться в магистратуре, чтобы потом преподавать.

— Отчего же вы не остались?

— Не смогла выбрать, — пожала я плечами. — Причем это касалось как темы для исследований, так и жизненного пути в целом. В мире столько всего интересного и необычного, что не хотелось останавливаться на чем-то одном.

— И поэтому вы оказались здесь, в Эльнуире?

— Я открыта всему новому. А лорд Ридеон убедил меня в том, что это будет занимательный и полезный опыт, — ответила я, а потом не удержалась от сарказма: — Изучения ядовитой фауны в естественной среде обитания.

— Да уж, — рассмеялся мужчина. — К некоторым придворным лучше не подходить без защитного обмундирования.

— Даже сказала бы не к некоторым, а к очень многим, — пробормотала себе под нос. — Нет, вы не подумайте, что я жалуюсь…

— Я помню, что за красивой внешностью и безупречными манерами скрывается весьма кусачее растение, — мне подарили лукавую улыбку.

— Вот именно. Теперь главное побыстрее донести это до окружающих. Во избежание лишних травм и огорчений.

— И все же, я очень рад, что лорд Ридеон оказался достаточно убедительным и мы встретились снова.

В целом, ужин оставил приятное впечатление. Мне удалось расслабиться и в полной мере насладиться и вкусной едой, и интересным разговором. Мы обсуждали политику, кухню разных стран, путешествия. Мужчина оказался отличным рассказчиком, и я, забыв обо всем на свете, слушала поистине захватывающую историю о том, как когда-то давно, еще будучи кронпринцем, он отправился с дипломатическим визитом в Вирду — материк, отделенный от нашего огромным океаном.

— И вы видели кракена?

— Видел, — император подцепил вилкой с тарелки уменьшенную копию знаменитого морского чудовища. — Точь-в-точь как этот, только размером с крыло моего дворца.

— Как же вам удалось уйти? Говорят, что своими щупальцами они давят корабли буквально за минуты.

— Корабль охраняли сильные маги. Наш общий друг лорд Ридеон был среди них. Да и Первородный Пламень оказался не по нраву морским чудовищам.

Картинка стала перед глазами будто живая: грозовое небо, огромные волны, что носят корабль как ореховую скорлупку, толстые щупальца с присосками, выглядывающие из воды. И мужчина, стоящий на носу. Сильный, гордый, не боящийся ничего. Его длинные алые пряди треплет ветер, взгляд тверд и решителен, а руки объяты ярким пламенем. Пугающе прекрасная и завораживающая картина…

— О чем вы так задумались, Дионея? — его голос заставил меня вздрогнуть.

— Простите, — ощутила, что краснею, — просто у меня очень буйное воображение.

Император понимающе улыбнулся, будто прочитал мои мысли, а я покраснела еще больше.

В итоге, во дворец мы возвращались, когда уже совсем стемнело. Одна моя рука привычно лежала на мужском локте, а вторая сжимала маленький букетик фиалок, купленный у уличной цветочницы. И этот букетик вызывал в груди странный трепет, которого раньше не бывало даже от самых дорогих и красивых подарков.

— Мы можем пройти в императорское крыло через сад? — спросила я, когда мы уже поднимались по ступеням перед дворцом.

— Меня никто не узнает, иллюзия все еще держится.

— Дело не в ней, — улыбнулась немного сконфуженно. — Можете считать, что мне просто не хочется видеть надоевшие постные мины.

На самом деле, я не желала омрачать воспоминания об этом вечере эмоциями придворных.

— Как скажете, леди, — кивнул император и потянул меня налево.

Мы обогнули центральную часть дворца и вступили в сад. Гвардейцы, охраняющие вход, не обратили на нас никакого внимания, а сам сад был безлюден и тих. Именно то, что я хотела.

Поднявшись на террасу, которая уже была частью императорского крыла, я остановилась.

— Благодарю за вечер, милорд, — сказала искренне. — Все было чудесно.

— Не желаете, чтобы я провожал вас до покоев? — прищурился мужчина.

— Нет, что вы, — смутилась, опуская голову. — Просто я…

— Дионея, — перебил меня Аэргар де Агадерр, — посмотрите на меня.

Подняла взгляд и замерла. Он так незаметно приблизился, что я даже не сообразила отступить. А теперь стало уже поздно. Золото его глаз парализовало волю, спутало мысли и сбило дыхание.

«Боги, помогите», — мысленно взмолилась я и опустила веки.

Удивительно нежное прикосновение чужих губ к моим было похоже на удар молнии. Мужчина обхватил мое лицо горячими ладонями, осторожно лаская кожу на щеках. Наше дыхание смешалось, от чего в груди зародился самый настоящий пожар. Так чувственно, так бережно, так ласково… Мой первый поцелуй.

Когда император отстранился, я чуть не всхлипнула от расстройства. А он мягко улыбнулся и прошептал:

— Доброй ночи, Дионея.

Потом развернулся и просто ушел, оставляя меня сходить с ума от самых противоречивых эмоций.

За свои двадцать шесть лет мне удалось ни разу не испытать никаких романтических переживаний. Так и не случившаяся влюбленность в Рида не в счет. Нет, мужчины проявляли ко мне интерес, приглашали на прогулки, на свидания. Но все портили мои способности. Я не могла отказать себе в искушении и не прощупать потенциального кавалера от и до. Чаще всего мне не нравилось то, что удалось узнать. Расчетливый интерес, вызванный моей внешностью и положением, банальное желание, вызывающая омерзение похоть. Что уж тут говорить, во время учебы в университете меня даже пытались влюбить, чтобы я решала за своего «поклонника» контрольные и зачеты. Иногда встречалась довольно приятная симпатия, но мне хотелось совсем не этого. Хотелось любви. Настоящей, искренней и сильной. Я чувствовала такую любовь у моих родителей, у пары однокурсников, которые поженились за месяц до выпуска вопреки воле родственников, у фермера с супругой, снабжавших родительский замок свежим молоком. Знаю, такие чувства не появляются с потолка и к ним нужно пройти долгий путь от симпатии, дружбы, а иногда даже от ненависти. Но я пока не встретила того, ради кого мне бы хотелось это делать.

Император же… Это был особый случай. Когда-то я мечтала о том, чтобы дар не мешал мне строить отношения с людьми, но, когда моя мечта таким странным образом сбылась, испугалась. Эмоциональная «слепота» не помогала, она еще больше путала. Чего хочет император? Что это: искренний интерес, желание подразнить или найти развлечение на несколько ночей? Не знаю. И не уверена, что хочу узнавать. Сейчас мне нужен ясный ум и холодное сердце. Я не имею права расслабляться или вязнуть в переживаниях. На кону стоит судьба империи.