Крис смотрела на женщину в ожидании; ей не терпелось услышать, что она скажет дальше. Рыжик была старше, чем сначала показалось Крис, но у нее была ухоженная и нежная кожа.

Рыжик поднялась, чтобы налить себе еще виски с водой.

— Обычно в это время дня я не пью, но появление здесь Тая и беспокойство за него пробуждают во мне желание напиться и оставаться в этом состоянии. Вы были правы, когда утверждали, что я его хорошо знаю. Я — одна из четырех женщин, которые пытались хоть в чем-то заменить мальчику отсутствующую мать.

Она села напротив Крис.

— Ему не понравилось бы, что я рассказываю вам это, но я получаю большое удовольствие от ваших статей и мне хочется вам помочь. Около двадцати девяти лет тому назад, когда я только начинала свою работу на этом поприще — я была тогда еще совсем ребенком, — один рудокоп принес в тот дом, где я тогда работала, новорожденного ребенка и оставил нам, чтобы мы позаботились о нем. Это был очень плохой старик, все терпеть его не могли. При любой возможности он обманывал людей и делал им гадости. В общем, он принес нам этого ребенка, он даже не обмыл его: малыш был в грязи и совершенно ослаб от голода. Мы сделали все очень быстро, нашли ребенку кормилицу и как могли заботились о нем все то время, пока он оставался с нами.

— И это был Тайнан? Где его нашел этот рудокоп?

— Он ничего не рассказывал нам, пока мы не напоили его виски, но единственное, что он сказал, — это то, что он встретил в лесу сумасшедшую беременную женщину. Она остановилась перед ним — я уверена, что он даже не попытался помочь ей, — и разродилась прямо у него на глазах.

Она прошептала единственное слово — «Тайнан» — и затем умерла. Зная этого человека, я вообще удивляюсь, что он просто не ушел и не бросил мертвую женщину и младенца. Но думаю, у него были на этот счет свои планы, поэтому он взял ребенка и принес к нам.

Рыжик поднялась с дивана и повернулась спиной к Крис.

— Мы делали для него все, что было в наших силах, но публичный дом не самое подходящее место для того, чтобы растить ребенка. Все девушки обожали его, и я уверена, что именно мы испортили его своей любовью, но у нас возникли проблемы, которые мы решить не могли. Когда Таю исполнилось два года, мы одели его в костюмчик и повели в воскресную школу. Но добропорядочные прихожанки прогнали нас. Они не верили, что Тайнан не один из наших незаконнорожденных детей.

На минуту Рыжик замолчала.

— Он оставался со мной, пока ему не исполнилось шесть лет. Никогда и никого я не любила больше, чем этого мальчика. Он был для меня всем.

— А что случилось, когда ему исполнилось шесть? Рыжик тяжело вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть на Крис.

— Рудокоп, который нашел его, пришел с адвокатом, заявил, что по закону он принадлежит ему, и забрал его. Он отвез Тая в город неподалеку отсюда, поставил на стол и продал тому, кто предложил большую цену.

Крис сидела минуту, не произнося ни слова и пытаясь осмыслить услышанное. Маленький мальчик стоял на столе, и им торговали, как животным, хотя рабство было отменено много лет назад.

— И кто же, э… купил его?

— Какой-то фермер, который ехал на восток. Двенадцать лет я ничего не знала о Тае. К тому времени он уже стал тем рослым, красивым парнем, какого мы видим сейчас, но он изменился. Я заставила его рассказать мне кое о чем, что случилось с ним после того, как он ушел от того фермера. — Она замолчала и улыбнулась. — Думаю, что уход Тая не доставил фермеру много радости, потому что у Тая на ногах есть несколько шрамов, и когда я спросила его, откуда они, он сказал, что они появились в результате расхождений мнений о том, уходить ему или нет. Я думаю, что Тай работал на ферме, как ломовая лошадь. После того как он ушел, в возрасте двенадцати лет, он был предоставлен сам себе. Он путешествовал, брался за любую работу, несколько раз попадал в дурные компании, научился обращаться с оружием и делать то, что делают все мальчишки. Затем на некоторое время он, казалось, впутался в настоящие неприятности, но что-то изменило его. Я не знаю, что это было и было ли это что-то особенное. Одного из его друзей, разбойника, повесили, и, может быть, именно это повлияло на Тая, не знаю, но что бы это ни было, что-то привело его на правильный путь. На минуту Рыжик закрыла глаза.

— И этот правильный путь чуть было не убил его. Он брался за ту работу, которую никто не хотел или боялся делать. Он даже отправлялся в города, наводненные бандитами, и наводил там порядок. Но так как он всегда оставлял за собой мертвые тела, добропорядочные граждане всегда любезно просили его оставить город.

— Но ведь это несправедливо! — возмутилась Крис.

— Голубушка, мы еще не добрались до настоящей несправедливости. Как я сказала. Тай никогда не связывался с невинными чистыми девушками, у него всегда хватало ума держаться от них подальше. Но они все равно продолжали виться вокруг него. Им нравилось, что он не обращает на них внимания. Одна из них, действительно очень симпатичная маленькая штучка, постоянно вертела перед ним своим хвостом, и он уже готов был сдаться. Затем в один прекрасный день она пришла в салун, чтобы найти его. Я видела, как она плакала, а он обнимал ее. Он всегда легко покупался на слезы: не переносил, когда женщина плачет. Чуть позже я узнала, что он взял из кабинета ружье и седлает лошадь. Эта девица сказала, что владелец большого ранчо напал на ее отца, и просила Тая помочь.

Рыжик отпила еще виски.

— Я говорила ему, чтобы он не ехал, что это не его дело, но он не послушался. Там была большая перестрелка, а когда пыль и пороховой дым осели, сын владельца большого ранчо оказался убитым, а Тая тащили в тюрьму.

— И тогда вы спасли его?

— Уже слышали об этом? Да, мы спасли его. Он не убивал этого человека, его убила та девчонка, но он был готов пойти на виселицу, но не выдать ее. Похоже, она украдкой встречалась с этим парнем, а Тая использовала только для того, чтобы заставить его ревновать. Но даже зная это, он не хотел выдавать ее. Я иногда думаю, что он хотел умереть. Иногда он ведет себя так, словно считает, что он в этой жизни ничто.

— Он сказал, что недостаточно хорош для меня, — тихо сказала Крис. — Он сказал, что я заслуживаю более достойного человека, чем он.

— Не верьте этому, золотко, нет никого лучше него.

— Именно так я и думаю, — сказала Крис с усмешкой. — Как вы думаете, существует ли способ, при помощи которого я могу заставить его дать мне то, что я хочу?

— А то, что вы хотите, — это Тайнан?

— Хочу всем сердцем и душой. Довольно долго Рыжик внимательно смотрела на Крис.

— Знаете, мне кажется, что вы можете оказаться именно тем, что ему надо. — Она замолчала и сузила глаза. — Я чувствую, что хорошо знакома с вами по вашим рассказам, но предупреждаю, что. если вы думаете, что Тай всего лишь предмет для очередного вашего рассказа, и через какое-то время вы решите избавиться от него, я…