Он хотел было поравняться с Тимуром, явно намереваясь обсудить грядущие посиделки после того, как выберутся из замка, но Ирина выразительно подсунула ему под нос свой кулак, мол, только попробуй. Назревала очередная ссора, а потому Липа спешно выудила нужную карту из конверта, на рубашке которой жутковатая псина грызла кости.

– А у меня вот пельмешки на обратной стороне нарисованы. – Она подняла карточку на уровень лица, всунув между Ириной и Антоном. – Вот смотрите.

– А чего они зеленые? – Тоха вскинул брови, быстро переключаясь с набравшего обороты спора.

– Так со шпинатом, – пояснила Липа, а про себя выдохнула: «Получилось. Переругаться между собой нам еще не хватало».

– Фу, кто такое ест вообще? – Антон скривился, взял под руку Ирину, и они двинулись дальше.

Липа зашагала следом за ребятами:

– Вот зря ты так. Очень вкусно, между прочим! Мы как-то ходили в одну пельменную. Так я оторваться не могла. Слопала аж две с половиной порции. Потом, конечно, животом маялась из-за обжорства. Но я все равно еще и домой пачку замороженных прикупила. Маме тоже понравилось.

– Лип, – обернулась Ирина, – мы таскаемся по какой-то тьмутаракани, ни зги не видно, ни живой души ни слышно. Ты серьезно хочешь сейчас о пельменях поговорить?!

Покачав головой и вздохнув, Липа стала убирать свою карту, что до сих пор несла в руке. А когда она приоткрыла конверт, взгляд упал на «двойку» – вместо учебников и тетрадок там появилось изображение проржавевшей железки, лишь отдаленно напоминающей ключ.

– А я бы попробовал, – неожиданно поддержал идущий впереди Виктор и чуть сбавил шаг. – Я сегодня не завтракал просто.

– И я. А ведь и правда пельменями пахнет, – принюхался Тимур. – Кто-то же их готовит. Идём! Отыщем персонал и уберемся уже из чертова замка.

Он первым двинулся вперед по тропе, оттеснив Виктора, который отчего-то стал присматриваться к туману, стелющемуся сбоку от дорожки. Следом за Тимуром поспешили Ирина и Антон.

– Что ты там потерял? – Липа с недоумением покосилась на молочно-белую дымку.

– Ничего, – улыбнулся Виктор. – Просто хотел тебя подождать.

Его признание разлилось внутри неожиданным, но приятным теплом. Но Липа тут же отругала сама себя.

– Пойдем, а то заплутаем в этом тумане. – Он галантно предложил локоть, продолжая улыбаться. Легкий прищур придал его лицу игривую хитрецу.

«Надо сказать, что у меня парень есть. Как же неудобно получается!»

– Эм-м…

Неловкость ситуации разрядил гневный возглас ушедшей вперед Ирины:

– То-о-ош, ты глянь, кто там за окном! Нет, нормально вообще? Мы уродских пауков по подземельям собираем, как идиоты в закрытые двери ломимся, а он сидит, пирог уминает! Ну все… Ему крышка!

Этап III. Шакал

Лев съел свой пуд мяса и отвалился, – смотрит благодушно, как доедают шакалы.

Александр Куприн

Первое, второе и компот

Переглянувшись, Липа и Виктор устремились вперед. Через десяток метров туман расступился, и перед ними резко выросла высокая каменная стена. Над массивной деревянной дверью, к которой вели три ступени, на цепях покачивалась вывеска с изображением то ли собачьей, то ли волчьей морды. Из распахнутых окон с обеих сторон доносились гул людских голосов, звон посуды и столовых приборов, умопомрачительный запах еды.

– Похоже, мы пришли к самому замку, да еще и прямо к фуд-корту, – произнес Виктор, толкая дверь. Над головой глухо звякнула «музыка ветра», собранная из мелких костей вместо трубочек. – Давай скорее внутрь, посмотрим, какому несчастному ваша буйная подруга выцарапывает глаза. – И хмыкнул, добавив: – Заодно и узнаем, за что.

«Да ничего она не выцарапает… Она только с виду грозная. А вдруг это Ники приехал?»

Внутри кафе было оформлено в старинном стиле, под стать средневековому замку. Длинные деревянные столы, грубо сколоченные лавки вместо стульев, нависающие закопченные балки под потолком. На стенах чадили факелы, кое-где на свободных пятачках стояли высокие железные корзины с тлеющими углями, распространяющие вокруг себя приятное тепло, а у дальней стены обширного помещения горел камин. Эти меры не вызывали удивления: несмотря на летний месяц, в зале почему-то было ощутимо прохладно, словно промозглая сырость с улицы пробралась и внутрь. Между гостями сновали ряженые в старинную одежду официантки – их лица утопали в рюшах огромных чепцов.

Слева у пустого столика у окна с раздраженными лицами застыли друг напротив друга Антон, Тимур и Ирина. Она обвиняюще тыкала пальцем в нового знакомого:

– Это из-за тебя он сбежал! Из-за тебя! Чего ты меня за руку дернул?

– Да не дергал я! – огрызнулся Тимур. – Ты сама оступилась!

– Чего тут у вас? – Липа запыхалась от бега и сходу уселась на лавку.

– Да этот вот, – Ира махнула на Тимура, – дал гнусному конюху сбежать! О-о-о, а может, ты… – Она подозрительно прищурилась, словно ей в голову пришла какая-то догадка. – Да ты ведь с ними заодно!

Тимур гневно сверкнул глазами:

– Ты что несешь?

– Так, давайте успокоимся и всё обсудим, – вмешался в спор Виктор и опустился на лавку рядом с Липой. – Тут и стол переговоров имеется. – Он постучал костяшками пальцев по деревянной столешнице, привлекая к себе внимание. – Антон, ты, как лицо, не заинтересованное в споре, излагай суть.

– Почему это он не заинтересован?! – взвилась Ирина и тут же положила себе руку на лоб. – Боже, как же голова болит! Сейчас просто взорвется.

Она пошатнулась, но Антон уже усаживал ее на лавку напротив Липы и Виктора, приобняв за плечи.

– Мы конюха увидели в окне. Ну этого, который нас на квест в конюшнях запустил. Пока мы там страдали и ждали от него помощи, подсказок или элементарного отпирания двери, он на обед ушел. Сидел тут, пирог ел, – Антон кивнул на пустую тарелку с крошками.

Липа удивленно вскинула брови:

– Это как? Организаторы ведь должны следить за участниками.

– Вот именно! – в голосе Ирины по-прежнему звучало возмущение. – Я считаю, что вы тоже из этих… как там называется… подсадные утки, вот! Один напугал нас до полусмерти, когда в саркофаге орал. Второй якобы записки в черепашьей лапе не видел, а потом она раз и появилась. Задачку с урнами разгадал – сжалился, наверное, над болванами-игроками. Куда уж нам, убогим! – Она демонстративно покрутила пальцем у виска. – И по коридору тому тоже ты нас вел-вел, да и привел – снова в гроб. А еще…

– Достаточно, – оборвал ее монолог Виктор. Он переплел пальцы в замок и облокотился локтями на стол. – Я уловил суть твоей теории. Выглядит логично.

– Эй! – возмутился Тимур, который