— Господа офицеры!

Вошел государь. По природе своей человек застенчивый, он, по-видимому, испытывал немалое смущение — нескольких сот офицеров, каждому из которых предстояло задать несколько вопросов, сказать что-либо приветливое.

Подошел император, наконец, к нашему герою. Тот почувствовал на себе со стороны чьи-то тяжелые, давящие взоры… Скользнул взглядом: Куропаткин, Сухотин, Мошнин — все смотрели на него сумрачно и тревожно.

Назвал свой чин и фамилию. Раздался голос государя:

— Ну, а вы как думаете устроиться?

— Не знаю. Жду решения Вашего Императорского Величества.

Николай II повернулся вполоборота и вопросительно взглянул на военного министра. Генерал Куропаткин низко наклонился и доложил:

— Этот офицер, ваше величество, не причислен к Генеральному штабу за характер.

Государь повернулся опять к Деникину, задал еще два незначительных вопроса: долго ли он на службе и где расположена его бригада. Приветливо кивнул и пошел дальше.

Антон Иванович видел, как просветлели лица начальства. У него же от разговора, столь мучительно ожидаемого, остался тяжелый осадок на душе и разочарование… в «правде воли монаршей»…

Кто сегодня склонен идеализировать быт и нравы армии царской России, почитайте внимательно то, что написано выше…

Восемь месяцев, с сентября 1899 по апрель 1900 года Антон Иванович временно исполняет должность помощника адъютанта строевого отделения. Причем он так ревностно относится к службе, что заслуживает от генерала Пузыревского лестные аттестации, незамедлительно отправляемые в Петербург. Начальник штаба Варшавского военного округа трижды возбуждает ходатайство о переводе Антона Ивановича в Генеральный штаб. На два ходатайства ответа вовсе не было получено, на третье пришел ответ:

«Военный министр воспретил возбуждать какое бы то ни было ходатайство о капитане Деникине».

Через некоторое время пришел ответ и от Канцелярии прошений:

«По докладу такого-то числа военным министром вашей жалобы Его Императорское Величество повелеть соизволил — оставить ее без последствий».

Тем не менее на судьбу обойденных офицеров обращено было внимание: вскоре всем офицерам, когда-либо успешно кончившим полный курс академии, независимо от балла, разрешили перейти в Генеральный штаб. Всем, кроме Антона Ивановича.

Больше ждать было нечего и неоткуда. Начальство Варшавского округа уговаривало Деникина оставаться в прикомандировании. Но его тяготило такое неопределенное положение: не хотелось больше жить иллюзиями. В апреле 1900 года Антон Иванович вернулся в свою бригаду.

Очередной удар судьбы! Сколько же их будет еще впереди?!

Деникин прошел суровую школу выживания с огромными материальными и душевными потерями. Но не сломался в нравственном отношении, а пошел до конца в неравной борьбе с всесильным военным министром. Именно в академии укрепилась такая черта характера А. И. Деникина, как нетерпимость к несправедливости. Он разочаровался в государе, что не было поводом усомниться в государственном устройстве. Правда, его умом овладела идея конституционной монархии. Мы увидели рождение либерала в погонах…

Старший офицер 1-й батареи 2-й артиллерийской бригады капитан Деникин не спеша прогуливался погожим майским вечерком по грязным улочкам вышедшего из зимней спячки провинциального городка Бела. Он не пошел в компанию офицеров, хотя и приглашали. Решил остаться наедине со своими мыслями…

Антон Иванович увидел множество изменений в своей бригаде. Генерал Завацкий, новый командир 2-й артиллерийской бригады, — отличный строевой командир и воспитатель личного состава. Он начал с того, что, запершись в кабинете с адъютантом поручиком Ивановым, проговорил с ним часа три, ознакомившись с печальным наследием генерала Л. Потом исподволь, без ломки стал налаживать выбитую из колеи бригадную жизнь.

Командир часто заходил в собрание, где первое время столовался, любил поговорить с офицерами — одинаково приветливо с полковником и с подпоручиком. Однажды в разговоре заметил:

— По-моему, как следует вести обучение может только офицер…

Как-то утром поручик 3-й батареи проспал занятия, а генерал Завацкий произвел за него обучение конной смены, ни слова не сказав командиру батареи… Зашел на другой день в 5-й батарею — позанимался там с наводчиками; в 1-й батарее произвел учение при орудиях, а командира батареи, который, получив известие о появлении бригадного, наскоро оделся и прибежал в парк, успокоил:

— Ничего, мне не трудно. Я по утрам свободен.

Недели через две даже самый беспутный штабс-капитан, игравший обыкновенно всю ночь в карты и забывший дорогу в батарею, стал аккуратно являться на занятия.

Впрочем, и штос вскоре прекратился. Завацкий просто предупредил господ офицеров:

— Я никогда не позволю себе аттестовать на батарею офицера, ведущего азартную игру.

И штос, открыто и нагло царивший в офицерском собрании, сначала замер в холостяцких квартирах, а потом и вовсе исчез.

Зная и требуя службу, генерал близко вошел и в бригадный быт, начиная с благоустройства лагеря, бригадного собрания, солдатских лавочек, построенной им впервые в Беле гарнизонной бани и кончая воспитанием молодежи. Аресты офицеров, казавшиеся недавно необходимым устоем службы, больше не применялись.

А. И. Деникин вспоминал, что за первую четверть века своей службы он знал среди высшего командования армии только одного человека, который порвал с этой традицией. Это был командир 20-го корпуса генерал Мевес, умерший за три года перед японской войной.

Но Мевес не был новатором, ибо существовал давно забытый указ времен царя Петра Великого:

«Всех офицеров без воинского суда не арестовать, кроме изменных дел…»

И вот на жизненном пути Антона Ивановича попался командир, который отказался от такого надежного, но крайне унизительного средства воздействия на офицеров, как арест. Более того, генерал Завацкий дисциплинарных взысканий на офицеров не накладывал вовсе. Провинившихся приглашал в свой кабинет… Один из таких несчасливцев признавался:

— Легче бы сесть на гауптвахту. Это человек умеет душу твою вывернуть наизнанку и в безупречно корректной форме в течение часа доказывать тебе, что ты — тунеядец или тупица, не понимающий, что значит офицерское звание.

Залечивать душевную травму и самоутверждаться Деникин мог лишь под началом такого прекрасного командира.

Осенью 1900 года капитан Деникин был перемещен «по воле начальства заведующим хозяйством в 3-ю батарею». Ею командовал подполковник Покровский — выдающийся командир, отличный артиллерист и опытный хозяйственник. За 5 лет, проведенных вне бригады, Деникин несколько отстал от артиллерийской службы. Но в строевом отношении вскоре занял надлежащее место, а в области тактики и маневрирования считался в бригаде авторитетом.