побоище между скопившимися в городе наёмниками и местными жителями. Милиция Дэзила уже не справлялась, и если бы на улицы не вышли фамилиары гарнизона в полудоспехах с щитами и крепкими дубинками из каменного дерева, последствия могли быть куда печальней. Говорят, за ту помощь городской совет до сих пор не расплатился с викарием, и вовсе не потому, что его члены так уж скупы.

Собравшуюся под стеной толпу Бранд заметил слишком поздно. Если быть совсем точным, то когда она отхлынула от стены, будто волна. Младший фамилиар перегнулся через зубец, глянуть, что там происходит, и в следующий миг раздался взрыв.

Бранда подбросило на несколько шарлей — он так и не сумел начать думать в метрах и прочих имперских единицах измерения, как положено служителю Афона — а рядом летели куски камня и глиняные кирпичи, из которых была сложена стена. Время словно замедлило свой бег, а воздух обратился в густую патоку, какой потчевали их лишь по большим праздникам. Потом был удар — и темнота.

Симбакка всегда первым шёл в атаку — не изменил он своей привычке и теперь. Преодолев жалкое сопротивление афонитов, он прокладывал дорогу к главным зданиям. Рукоять его тяжёлого топора уже стала липкой от крови. Его первый помощник, друг и вечный соперник в деле уничтожения врага Джубайл не отставал — клинок его кривого меча уже славно испробовал вражеской крови. Щёлкали арбалеты, свистели пули, но никто из бойцов гарнизона не мог противостоять напору и жестокости абордажников. Солдаты Афона отступали к зданиям, пытаясь организовать оборону, безуспешно.

Не прошло и десяти минут, как пираты контролировали уже весь внутренних двор представительства. Оставшиеся солдаты гарнизона отстреливались из окон казармы, церкви и главного склада — именно этот склад и был целью налёта.

Из дымовой завесы, постепенно рассеивающейся в проломе, вышли Макс и Сигурд. Оба даже не взяли на изготовку оружие, полностью доверяя Симбакке и его абордажникам.

— Эй, там, в церкви! — крикнул Макс, без страха подходя ближе к зданию, где засели солдаты гарнизона. Из окон её то и дело высовывались стволы винтовок, но лишь для того, чтобы быстро и не прицельно пальнуть и тут же спрятаться обратно. — Кто тут за главного?!

Макс сделал ещё несколько шагов, не обращая внимания на фонтанчики пыли у самых его ног. Он верил, что ни одна шальная пуля ему не грозит.

— Хватит палить! Я хочу поговорить!

В ответ раздался почти прицельный залп нескольких винтовок. Симбакка и его абордажники не оставили этого без наказания. В окна церкви влетели три гранаты — взрывы внутри вряд ли оставили кого-то в живых.

— Сиг, — обернулся Макс к старпому, — почему это никогда не работает? Марго же говорила, что добрым словом всегда можно добиться большего, чем насилием.

— Думаю, сейчас не подходящее место, чтобы убеждать кого-то словами, — ответил Сигурд.

— Симбакка, — кивнул капитану абордажников Макс, — давай выпотрошим это место, как жирную песчаную форель.

— Будет сделано, капитан, — отдал честь, как было принято в королевской гвардии Аве, хлопнув себя кулаком по груди здоровяк. — В лучшем виде оформим.

Фей с Цитаном не стали лезть на рожон. Как оказалось, доктор был хорошо знаком с устройством резиденций Организации Афон, и с той, что в Дэзиле в том числе. Он перехватил Фея на полпути и едва ли не силой отволок к неприметному зданию. Это была насосная станция, внутри царила умиротворяющая прохлада, однако главная ценность здания была вовсе не в этом. Войдя внутрь доктор с Феем буквально нос к носу столкнулись с высоким человеком в рясе афонита в сопровождении двух солдат, тут же вскинувших винтовки.

— Вы не похожи водопроводчиков, — ледяным тоном заявил афонит. — Стережёте меня здесь по приказу своего главаря?

— Я не знаю о чём вы, — ответил Цитан, — нам просто нужно попасть внутрь, викарий.

— Хотите украсть наши тайны, — прошипел афонит. — Не выйдет!

Он вскинул руку, отдавая приказ своим солдатам, но Фей с Цитаном опередили его.

На то, чтобы обезвредить солдат, у Цитана с Феем ушло не больше пяти ударов сердца. Они справились почти одновременно — сопровождающие викария бойцы повалились на влажный пол насосной станции.

— Советую вам подождать, пока они придут в себя, — с прежней вежливостью посоветовал Цитан, — в городе неспокойно.

Они обошли замершего викария и направились к стальной двери с штурвалом. Цитан легко провернул его, внутри что-то громко щёлкнуло, и дверь подалась. Чтобы открыть её доктору пришлось просить Фея о помощи, слишком уж тяжёлой она оказалась.

— Откуда вы знаете? — спросил у него опешивший викарий.

— Я знаю много… — Цитан сделал неопределённый жест левой рукой. — Разного.

Они с Феем вошли в подземный ход, ведущий к крепости Афона. Дверь сама собой закрылась их спинами. В стенах снова что-то щёлкнуло — встали на место запоры. В коридоре, где оказались Фей с Цитаном было совсем не темно — через равные промежутки примерно в шарль или чуть больше горели электрические светильники, почти не дающие тени.

— И куда он нас приведёт? — спросил у доктора Фей.

— В подвал церкви, а оттуда можно будет выйти на главный склад. Надеюсь, ребята Сигурда его ещё не захватили.

— Сигурда?

— Песчаные пираты. Ты должен был слышать о них — наёмники любят похваляться историям о стычках с ними.

Конечно, Фей не раз слышал о пиратах, рассекающих пустыню на песчаном крейсере, легко уходящем от погони. О красном боевом роботе с украшенном золотым пером шлемом. Об их дерзких рейдах и налётах на караваны и экспедиции Афона. И никто, даже самые записные врали, не говорили, что им удалось победить в стычке с пиратами, лишь о том, как они чудом ушли или их хозяин сумел договориться с разбойниками.

— А что они забыли в Дэзиле? — удивился Фей.

— В представительстве Афона достаточно запчастей и оборудования, которое нужно пиратам. А ещё тот самый робот, которого вывезли из Тертера.

— Он не должен достаться пиратам, — заявил Фей, хотя и сам не очень понимал, почему так должно быть. Просто знал — и всё.

— Для этого мы туда и идём, — заверил его Цитан.

Взрыв, прозвучавший на складе, заставил пиратов замереть во внутреннем дворе представительства Афона. Абордажники Симбакки прижали засевших в церкви солдат огнём из винтовок и пары трофейных пулемётов, которыми бойцы гарнизона не успели воспользоваться. Макс с Сигурдом готовили атаку на склад, когда крыша его буквально раскололась на куски, и оттуда вылетел чёрно-фиолетовый боевой робот. Оттолкнувшись ногой от остатков крыши он взял курс на запад.

— Сигурд, — выпалил опешивший Макс, — что это было?!

— Кто-то угнал