к ней смогли подключить городской водопровод. Получалось, откровенно говоря, не слишком хорошо — тоннели, которыми могли пройти их роботы далеко не всегда вели в нужном направлении, и к концу третьего часа у Фея сложилось впечатление, что они ходят кругами.

Однако спустя ещё полчаса, когда хронометр в кабине Богоборца подобрался часовой стрелкой к цифре «десять», удача улыбнулась усталым пилотам. Хотя поначалу казалось, что всё совсем наоборот.

Лишь пройдя несколько десятков шагов по большой пещере, они остановили своих роботов. Сколько бы ни шарили их фонари — лучи не могли найти пробить кромешную тьму. Стены и потолок пещеры терялись в абсолютно непроглядном мраке. Фей и Макс замерли, потом начали поворачивать своих роботов, медленно ведя лучами фонарей, но ничего не изменилось — видеть они могли только пол под ногами, да и то на расстоянии шарлей в полста, дальше свет не добивал.

Движение первым заметил Макс. Небольшая, особенно на фоне их боевых роботов, фигура метнулась в сторону, уходя с пути луча света от его фонаря. Макс быстро дёрнул рычаги управления, пытаясь выследить её, однако она уже скрылась во мраке.

— Ты успел заметить? — спросил он Фея, но тот не спешил отвечать. — Эй, приятель, как там тебя, Фей, — повысил голос Макс, — я спрашиваю…

— Успел, — ответил Фей.

Макс скорее почувствовал, чем понял, что робот Фея поднял руки, принимая бойцовскую стойку.

— Да что там у тебя творится?! — выпалил Макс, обходя Богоборца и ставя Бригандира с ним плечом к плечу.

— Сколько у тебя снарядов в пушке? — вместо ответа спросил Фей.

И Макс понял, насколько уместен этот вопрос. Фонари Богоборца, а теперь и Бригандира, высветили несколько сотен низкорослых, бородатых созданий в набедренных повязках из грязной шкуры. Вооружены они были каменными топорами.

— Гномы, — произнёс Макс, глянув на счётчик боеприпасов, — ну конечно, кто же ещё будет жить в этой тьме. Разве что ещё кроты-переростки.

— Не зови лихо, — ответил ему Фей одной из любимых присказок жителей Тертера, и собственные слова внезапно резанули болью по душе.

Гномы принялись приплясывать на месте, ритмично постукивая топорами по полу. За спиной пилоты услышали похожие звуки — значит, окружены. Если и сзади стоит такая же толпа, то никаких снарядов в пушке Бригандира не хватит. Гномы попросту повалят роботов, накинувшись все сразу. Быть может их каменные топоры и не лучшее оружие против брони боевых машин, но врагов попросту слишком много, чтобы Фей с Максом могли рассчитывать даже не на победу, лишь на то, что сумеют вырваться.

— Лететь можешь? — спросил Фей, пользуясь отсрочкой, которую давали им гномы.

Танец коротышек всё ускорялся, движения стали более дёрганными, будто их тряски судороги, однако била каменных топоров лупили по полу всё в том же едином ритме.

— Нет, — ответил Макс. — Сначала ты меня хорошо приложил по колену, а падение не улучшило состояние ноги Бригандира. Я даже прыгнуть нормально не смогу.

— Дай длинную очередь, — предложил Фей, — и попытаемся прорваться дальше. Главное, не останавливаться, иначе нас задавят числом. Даже твои кнуты не особо помогут.

Тут Макс вынужден был согласиться, хотя это и уязвляло самомнение юноши. Против такой массы даже столь мелких существ стальные гиганты, боевые роботы, оказались почти бессильны. Они могли только пытаться вырваться из окружения, и то без особых шансов на успех. Макс не тешил себя ложными надеждами по этому поводу, каким-каким, а наивным человеком он точно не был.

Он уже поднял руку с встроенной пушкой, чтобы дать длинную очередь, что опустошит контейнер с боеприпасами. Но тут гномы остановились и замолчали. Лишь когда они прекратили тянуть напев на одной унылой ноте, Фей с Максом поняли, что пляска коротышек сопровождалась ещё и этим странным аккомпанементом.

Замолчав, гномы расступились, давая дорогу роботам. Они словно приглашали их в глубь пещеры.

— Воспользуемся предложением, Фей? — поинтересовался Макс, не спеша опускать руку с пушкой. — Может, там в конце пути котёл, например?

— Может быть, — не стал спорить тот, — но в роботе я рискну скорее в котёл прыгнуть, чем драться с этой толпой гномов.

Макс снова решил не спорить — хотя покладистость была очень чужда его бунтарскому характеру. Они повели свои боевые машины через живой коридор. Гномы, когда они проходили мимо, снова начинали приплясывать и подвывать, постукивая топорами об пол. Шарлей через полтораста Бригандир и Богоборец прошли мимо последних гномов, впереди в свете фонарей видна была стена пещеры, а кроме того, небольшой дом. И жил там явно не гном, потому что строение оказалось стандартным каркасно-щитовым жилым модулем. Фей видел, как такие ставили самые зажиточные купцы, хозяева лучших караванов. Эти дома везли в кузовах грузовиков и слуги собирали их за несколько часов, обеспечивая хозяину комфорт и уют, каких никогда не добьёшься ночуя в самом просторном шатре.

— Не котёл, конечно, — произнёс Макс, подводя Бригандира почти к самой стене дома, — но я бы, наверное, котлу удивился меньше.

Дверь дома открылась, и оттуда вышел старик с длинными седыми волосами, одетый в серый практичный костюм. Он сильно сутулился из-за возраста, и понять, какого он роста на самом деле было довольно сложно.

Фей первым опустил своего робота на колено, и выбрался из кабины. Макс, почти не раздумывая решил последовать его примеру. Раз уж гномы столько настойчиво приглашали их именно сюда.

— Какая интересная встреча, — произнёс старик удивительно чистым, без стариковской надтреснутости голосом. — Юноша в носителе убийцы богов, и принц в изгнании. Вы весьма странная компания, молодые люди.

— Вы знаете, кто мы такие, но не спешите представляться и приглашать нас к себе дом, — решительно заявил Макс. — Или мы так и будем говорить на пороге?

— Стар я давно стал, чтобы на пороге говорить с гостями, — кивнул старик, первым заходя в дом. — Располагайтесь. За роботов не волнуйтесь, мои маленькие друзья их и пальцем не тронут. Для них это большие железные боги.

Фей подумал, как бы отреагировали гномы начни они с Максом расстреливать их и давить ногами. Приняли бы гнев божеств, как должное, или решили сопротивляться. Проверять у него не было ни малейшего желания, к тому же он был рад отдыху. Даже просто сесть в мягкое кресло, наконец расслабить спину и вытянуть гудящие от напряжения ноги, уже было счастьем.

— Простите невежество старику, — произнёс хозяин дома, — Исаак Бальтазар, отшельник и археолог.

— Вы шеванит? — спросил у него Макс.

— Акцент до сих пор выдаёт меня, — усмехнулся Бальтазар, — но разве моё происхождение имеет значение? Прежде я был подданным вечноюной королевы Зефир, но давно уже удалился сюда, чтобы исследовать тайны прошлого.