паникующих девушек и прибежавших на их вопли стражей. Мужчины сначала попытались добраться до нас, кто-то применил заклинание, долженствующее притушить бушующий огонь. Не знаю уж, какой стихии и что за заклинание, но нужного эффекта оно не возымело. В одаренного полетели искры, судя по невнятным крикам, тут же подпалившие униформу. Пожар защищался, как живой, яростно обороняясь от пытающихся его нейтрализовать магов.

Вот тебе и надежные охранки, вот тебе и безопасные покои!

Кто-то принялся ломать дверь между спальнями с той стороны, но держалась она на удивление прочно.

— Ключ у меня, а дубликата нет! — стиснул зубы принц. — Замок зачаровывали лет триста назад, так просто его не осилить. Нужно ждать водников, у меня земля, я ничего не могу противопоставить чуждой стихии. Были бы мы в саду…

Да, там можно было бы забросать огонь почвой и дело с концом. А в четырех стенах кроме мебели и обороняться нечем!

Боюсь, что пока сюда добежит подмога, мы уже изжаримся.

Точнее, задохнемся. Наверное.

Как ни странно, обычно при таком бурном пожаре дым валит клубами, ничего не разглядеть. Этот же змеился по стенам, оставляя копоть и угли, но почти не застилал видимость. Особый местный огонь? Бред какой, он везде одинаков.

Магический огонь?

Уже ближе.

Неужели очередное покушение?

Элайдж махал руками, пытаясь загасить пламя, но ни попытки затоптать сорванные с окон занавеси, ни наброшенное на них покрывало не сработали. В прежнем мире я бы заподозрила бензин или напалм — очень уж бурно занялся и распространился пожар, без постороннего вмешательства и подпитки так не бывает.

Пол удивительным образом продолжал держаться. Скорее всего, он тоже был заговорен каким-то особо ядреным пожароустойчивым заклинанием.

— Паркет сохранился с прежних времен, как и двери, — озвучил мои догадки Элайдж. Он тоже сунулся к окну, но открыть его не рискнул. Приток свежего воздуха заставит пламя вспыхнуть ярче, как бы нас не испепелило до того, как удастся спастись! — На середине комнаты мы в безопасности.

Словно в ответ на его слова занялась кровать.

Я шарахнулась в сторону, ударилась плечом о голый мужской торс, но не заметила этого. Мое внимание поглотили танцующие оранжево-золотистые язычки. Они завораживали, вспыхивали особой, никому кроме меня неслышной мелодией.

Незаметно я поймала ритм и повела рукой, утихомиривая разыгравшуюся стихию. Втягивая ее в себя, туда, где только недавно, на пике страсти, чувствовала шевельнувшееся… нечто.

Сначала нехотя, потом смирившись и почти покорно, огонь затухал. Уходил, оставляя обугленные остовы мебели, крошащиеся в пепел на глазах, оплавленное зеркало в гардеробной и золу там, где только недавно пушились роскошные юбки моих нарядов.

Последними почернели стены.

Чувство было, что я на самом деле впитала весь огонь. Грудь пекло, глаза жгло, выбивая слезы. Я сморгнула их, повернулась к принцу…

Чтобы наткнуться на ошеломленный, непонимающий взгляд.

Только тогда до меня дошло, что я наделала. Но было уже поздно.

Дверь слетела с петель, первым ввалился незнакомый мужчина в темной одежде, вскинул руки, собираясь очевидно применить какое-то ядреное заклинание, да так и застыл в ошеломлении.

— Ваше высочество? А как вы справились с пожаром? — удивился он довольно флегматично. — Мне сообщили, что огонь магического происхождения и не подчиняется прямому воздействию. Чем вы его?..

— Позже, Мэд, — поморщился принц. — У нас тут покушение на убийство и заговор против короны.

Элайдж глянул на меня и тут же отвернулся.

— Найдите… принцессе что-нибудь приличное прикрыться, — скомандовал он, заслоняя меня телом от наводнивших спальню мужчин.

Меня царапнуло это безличное обращение. До сих пор он называл меня по имени, или «жена», если обращался к третьим лицам. А тут… словно разом перечеркнул все усилия по сближению. Отстранился.

И зачем я только вылезла со своими инстинктами?

Честно сказать, сама не понимаю, как умудрилась потушить пожар. Меня будто потянули за невидимые веревочки, мягко, но настойчиво. Невозможно было сопротивляться, только действовать.

Потерпела бы минуту, и нас спасли бы без моего участия.

Теперь вот расхлебывай!

— Ваше высочество! — пискнули хором горничные, и повисли на мне с двух сторон, стискивая в объятиях. Совершенно не по протоколу, но мне немного полегчало.

Вообще-то утешать и обнимать должен был бы супруг, но Элайдж откровенно старался держаться от меня подальше. Особенно после того как усилиями девушек меня вывели из почерневшей комнаты, замотали в покрывало с одного из уцелевших диванов и усадили на него же. Как ни странно, будуар почти не пострадал. Основной урон был нанесен смежным дверям, ведущим в спальню. Они выглядели так, точно подверглись осаде с особым цинизмом и выдумкой.

Похоже, огонь не просто имел магическое происхождение. Он был, если можно так выразиться, сориентирован на достижение цели.

То есть убийство меня.

Принц же, судя по его распоряжениям, решил что покушались на него.

— Проверьте всех, кто видел меня в коридоре. Могли подкупить слуг — расспросите и их! — цедил он раздраженно, отмахиваясь от суетящегося рядом пожилого круглолицего целителя. Его я знала в лицо — тетушка как-то показывала, но имени не помнила. — Не понимаю, как они могли пронести артефакт, на дверях же стража!

— Подарки, — ровно обронила я в наступившей неожиданно паузе.

Все взгляды сошлись на мне.

Мужчина, которого Элайдж назвал Мэдом, заинтересованно прищурился.

— С чего вы взяли, ваше высочество? — уточнил он. — Не смею сомневаться в ваших выводах, но обычно все свертки проверяют перед тем, как отнести их в королевские покои…

— Значит, добавили замедленную активацию, — пожала я плечами.

Слова срывались с губ сами, без контроля со стороны разума. Тот в панике отключился, не желая осознавать действительность.

Меня раскрыли.

Элайдж теперь знает, что я магичка огня.

Что он предпримет? Разведется? Выгонит?

Или же предпочтет избавиться радикально? Не успела я его очаровать и привязать к себе. Подумаешь, один раз покувыркались… так с любой фавориткой можно. По сути, я ему чужой человек. И восставать против традиций он ради меня не станет. И так уже навоевался, отстаивая мое право не запечатываться…

Погрузившись в панику, я не слишком понимала, что именно выбалтываю незнакомцу. Он же, переглянувшись с принцем, принялся меня расспрашивать подробнее — что именно я имею в виду. Как технически достижима отложенная активация. И насколько сильна моя привязанность к Хакону.

На последнем вопросе я встрепенулась, очнулась и нервно расхохоталась.

— Вы действительно думаете, что я рискнула бы жизнью, лишь бы нагадить Сандару и лишить его наследника? — с сарказмом поинтересовалась я.

Напряженное молчание сказало мне больше, чем десяток заверений.

Да, меня и правда подозревают в покушении.

Замечательно.

Только этого мне для полного счастья не хватало.

— Мейстер Уинтроп,