Побледнев, Славик дернул стоящего рядом друга и, кивнув на Рябинина, шепотом спросил:

— Как его зовут?

— Кажется, Саня.

Дождавшись, когда командир выдохнется и разрешит разойтись, Слава протиснулся к Рябинину и шепнул на ухо:

— Ты это, Санек… Близко к сердцу не бери. Я ведь так, для профилактики. Смело иди в кубрик, больше тебя никто не тронет, а если тронет, я сам с него пыль сдую.

Дмитрий Николаевич еще долго сидел с угрюмым видом и молчал.

— Командир! Ну ты можешь… Даже меня пробрало. Я чуть было уже про памперс не вспомнил, — сказал, улыбаясь, Сан Саныч.

Дмитрий Николаевич мрачно взглянул на лысую голову замполита и процедил сквозь зубы:

— Это должен был говорить ты, а не я. Шел бы ты куда подальше, а то не успеешь памперс надеть.

Максим Зайцев услышал глухой стук и невнятные всхлипывания за шторой гидроакустического поста. Звуки резко отличались от привычного жужжания и гудения блоков, и удивленный Максим, неслышно подкравшись, заглянул за перегородку. Рафик Акопян лежал, навалившись грудью на светившийся перед ним экран, и, завывая, размазывал по лицу гремучую смесь из слюней, слез и крови. Когда в его всхлипах появились истеричные нотки, он схватился руками за квадратный стальной блок и начал биться в него уже расквашенным и окровавленным лбом.

— Эй, ты чего? — тронул его за плечо опешивший Максим.

— Тащ!.. — увидев Зайцева, Акопян схватил его за руки. — Замполит сказал, что мы больше никогда не увидим дом! А у меня мама, папа, братья, сестры! Мне ишака на десять лет подарили! Они все меня ждут! Мне надо домо-о-ой!..

«Ну, Сан Саныч, — подумал Максим. — Вот так успокоил народ! Психолог хренов!»

Рафик отпустил его руки и опять бросился бодать стальной блок.

— Да успокойся ты! — Максим отдернул его за плечо. — Ты не слушай! Это у нас замполит так шутит. Вернемся мы домой, вот увидишь! Дождется тебя твой ишак. И папа с мамой дождутся!

— Правда? — Рафик, расплывшись в жалкой улыбке, с надеждой посмотрел на Максима. — Шутит?

— Конечно, шутит. Ты иди в кубрик, я тебя раньше с вахты сменяю. Пахомову скажи: пусть заменит. И дурного в голову не бери, мы обязательно вернемся. Командир, сам знаешь, какой у нас умный. Что-нибудь придумает.

— Конечно, придумает! — радостно согласился Рафик.

— Ну так иди, отдохни…

«Кто бы меня так успокоил, — мрачно подумал Максим. — У меня хоть и нет ишака, но домой жуть как вернуться хочется. А может, и вправду что-нибудь придумаем? Ведь не дураки же?»

Он грустно вздохнул, провожая взглядом спину радостного Акопяна.

Корветтен-капитан Вернер Винтер разложил по времени радиограммы от командиров подводных лодок и попытался представить общую картину. Обычно скупые, краткие строки информации сейчас пестрили взволнованными описаниями. Шифрованные донесения не умещались на лист, хотя прежде им достаточно было двух предложений. Доклады с четырех лодок перекликались, описывая одни и те же события с разных точек наблюдения. Несмотря на фантастичность сообщений, в их объективности корветтен-капитан не сомневался. Но как все это преподнести адмиралу Деницу? Вернер Винтер, поморщившись, потянулся за трубкой. Его должность командующего флотилией подразумевает серьезный и взвешенный подход к делу, а не детские фантазии. Потому, когда на другом конце провода прозвучал голос адмирала, Винтер начал очень осторожно:

— Господин адмирал, появилась некоторая информация по американскому призраку.

— Вот как? Очень интересно, продолжайте.

«Сейчас будет еще интересней», — подумал корветтен-капитан, все еще не решив, с чего начать.

— Призрак уничтожил U-203.

— Что с Рольфом?

— Капитан-лейтенант Рольф Мотцельбург погиб вместе с экипажем.

Адмирал вздохнул:

— Я только собирался представить его к дубовым листьям к рыцарскому кресту. Давайте, Вернер, обо всем по порядку.

— Да, господин адмирал. Накануне в квадрате BF-15 был обнаружен небольшой конвой. Это у входа в пролив Святого Георга.

— Не отвлекайтесь, Вернер. Я знаю, где это.

— Конвой оказался практически без охранения, и я отправил туда группу, ожидавшую выхода обратно в Америку конвоя ХН-83. Очевидно, англичане понадеялись на близость собственных берегов и отправили корабли без сопровождения. Погода была хорошая, и лодки быстро вышли на цель. Им никто не мешал, и командиры уже посчитали, что все произойдет, как на полигоне при стрельбе по мишеням. Акустик U-564 первым услышал приближающиеся шумы призрака. Шумы были отчетливые, и вскоре их слышали уже на всех лодках. Штурманы пытались определить скорость призрака по изменению пеленгов, и у всех получился результат выше двадцати узлов.

— Погодите, Вернер. Призрак был в подводном положении?

— Да, господин адмирал.

— И вы хотите сказать, что под водой он развил скорость более двадцати узлов?

— Об этом говорят доклады командиров.

— Как погибла U-203?

— Рольф находился в самом выгодном из всех положении относительно призрака и решился на атаку. Он выпустил торпеду с дальней дистанции, и американцы легко увернулись. Затем атаковали они.

Винтер прокашлялся, не решаясь произнести следующую фразу.

— Господин адмирал, командиры оставшихся четырех лодок утверждают, что лодка Рольфа была уничтожена летающей торпедой.

— Извините, Вернер, не расслышал. Повторите.

— Я не оговорился, господин адмирал, командиры видели, как из-под воды вылетела торпеда и, пролетев по воздуху на высоте около ста пятидесяти метров, упала в район лодки Рольфа. Через минуту все наблюдали и слышали взрыв.

Адмирал Дениц долго молчал, и корветтен-капитан уже было решил, что на линии произошел обрыв. Но трубка вновь ожила:

— Вы понимаете, что это значит?

— Нас здорово обошли, господин адмирал.

— Насколько мне известно, у наших ученых подобных проектов нет даже на бумаге. Если американцы создадут хотя бы небольшую флотилию таких лодок — мы проиграем войну. Этот призрак нам нужен как воздух. В любом виде. Любая достоверная информация для нас не имеет цены. Вернер, какие у вас есть соображения?

— Господин адмирал, командир U-653 Герхард Фейлер наблюдал перископ призрака. Они разошлись друг с другом всего в четверти мили. Это значит, что для прицеливания американцы пользуются теми же принципами, что и мы. А потому уязвимы для авиации. Основной упор я хочу сделать на самолеты. И еще… Я проанализировал обстановку за текущие сутки в этом районе. Там прошло немало кораблей, и наших в том числе. Но призрак никак не проявил себя. Но стоило U-564 торпедировать английский сухогруз, как он тут же вмешался. Его поведение я охарактеризовал бы как некий синдром защитника. Можно попытаться сыграть на этом и устроить ловушку с подставным кораблем. Призрак издает шумы, хотя слышали его лишь тогда, когда он шел на высокой скорости. Как только он уменьшил ход, то будто исчез. Мои командиры предпочли не связываться с ним после того, как наблюдали, что произошло с Рольфом. Пассивным прослушиванием шумов его вряд ли удастся взять. Нужно попытаться использовать для обнаружения активную акустику эсминцев. Но выманить я его хочу на ложную жертву. И еще мне понадобится не меньше авиационной эскадрильи.