class="p1">— Мы будем собой прикрывать спасательный челнок? — вырвалось у стажёра Лопеса. — Но зачем?

— Кто ответит? — Гуттиэрес обвёл взглядом кают-компанию.

— Позвольте мне, коммодор, — стажёр Родригес поспешил исправить оплошность товарища. — Челнок почти беззащитен, а мы в крейсере защищены. Но это лишь половина вопроса. Главное, вояки майора Домби пока что не станут бить по крейсеру.

— По какой причине? — уточнил коммодор.

— По той, что ещё надеются на возвращение на нашем борту. Собственно, кроме «Антареса» у них и нет другой надежды вернуться. Уничтожат нас — так и сами сдохнут на обломках человеческой станции.

— Этот стажёр гибко, здраво и точно мыслит, — нашёл время для похвалы Гуттиэрес, — быть ему коммодором Родригесом, если он выживет здесь с нами.

— Ишь, засветился, мыслитель, — Флорес это процедил на ухо Лопесу, но с таким расчётом, чтобы предмет обсуждения всё услышал и остерегался впредь заноситься. Ну а сам-то? С таким завистливым характером — интересно, достигнет ли в лётной профессии хоть чего-нибудь? А впрочем, нет, ни капли не интересно.

— Смотрите, — говорил между тем космогатор Альварес, обращаясь главным образом к инженеру Монарро и коммодору, — вот первое, ближнее к нам облако модулей системы «Карантин». Осталось примерно на той круговой орбите, где раньше была станция.

— Ага, — подхватил инженер. — Там в основном хорошо понятные для нас модули и блоки: вон те пузатые ангары — с посадочными капсулами, вон те продолговатые — с боевыми катерами. Центральный двухосный цилиндр — это, конечно, Пусковой модуль. От него к одному из ангаров даже переход сохранился. Также здесь есть мини-станции ближнего сканирования. Ну и сугубо боевые модули — с вооружениями земного типа на подвижных турелях. Вот и всё ближнее к нам облако, или, точнее говоря центральное.

Глядя на карту из-за спин, Родригес тоже по возможности вникал в изображённые элементы. Ну да, вон центральное облако компонентов «Карантина», трудно не заметить. Именно там, в практически земной техносреде, и окопались гориллы Альянса: такое ведь они тоже понимают.

А вот Гарриса с Трентоном поблизости нет — да оно для них и лучше. Почему? Да из ближнего круга легко их вычесать. Чем и займётся десантура в долгом бесплодном ожидании, когда мы их позовём назад.

— Второе облако, подалее, — продолжал Альварес, — ушло на эллиптическую орбиту, поскольку движется скорее. Оно выглядит, скажем так, немного необычным. Формы модулей — отдалённо напоминают земные. Можно прикинуть их функциональное назначение, опираясь на земные аналоги. Смею предположить, главная их функция — связь.

— Подтверждаю, — кивнул Монарро. — Связь, а точнее — медиация. Перевод, перекодирование, перетолкование сигналов. Между двумя технологиями — земной и ксенокультурной. Кстати сказать, в этой функции медиации учёные Галактического Альянса традиционно очень сильны.

— Так или иначе, здесь беглецов от Альянса нам искать не приходится, — продолжил Альварес. — Форма элементов, составляющих это облако, не предполагает ровных плоскостей. Да и размеры модулей вряд ли позволят спрятать там человека, тем более двоих. Значит…

— …остаётся третье облако, — подхватил Гуттиэрес. — Что вы скажете о нём?

— Что сказать, — Альварес тряхнул головой. — По правде говоря, оно и облако-то не напоминает по причине крайней разреженности. Речь об отдельных элементах, которые в два предыдущих облака не вошли, так как сильно от них отстоят. Двигаются со скоростью, приближающейся ко второй космической, по предельно вытянутой орбите. Форма таких модулей — да почти всех — живо напоминает описание Трентоном и Гаррисом. О функциональном же их назначении можно лишь фантазировать. Чистая ксенотехника!

— Согласен, — подтвердил Монарро. — Ничего надёжнее умозрительных фантазий земной инженер здесь не предложит. Форма модулей без сомнения что-то значит, но земной опыт не даёт ни малейших ассоциаций. Остаётся умозаключать от назначения системы в целом. Назначение — обеспечить карантин, да? Ну так вот, что мы можем заметить… — он внимательнее всмотрелся в карту. — Там есть два основных типа элементов — «условно-пирамидальные» и «условно-призматические». Наверное, какие-то из них выполняют функцию детекторов присутствия человека в запрещённой зоне, а какие-то — обезвреживают нарушителя. Но какие где — не имею ни малейшего шанса догадаться. Равно как и о том, что за принцип действия положен в их основу.

— Принцип действия и в Альянсе не назовут, — мрачно промолвил коммодор Гуттиэрес, — но самое для нас скверное то, что эта штука, скорее всего, работает.

Глава 5. Тревожно (1–9)

1

Целые сутки по корабельному времени Родригес провёл вместе с экипажем в кают-компании — что называется, безвылазно.

За это время изменилось не так уж и много. Подуставшего в рубке Алонсо коммодор ещё вечером заменил другим пилотом — Эстебаном. И теперь именно Эстебану, хотел он того, или не очень, предстояло проявить чудеса космопилотажа, подведя крейсер как можно ближе к тому из модулей станции, где томились Трентон и Гаррис. А третьему пилоту — то ли Кастелло, то ли Мадейросу — грозила с грубой издевкой улыбнуться флотская судьба: кому-то ведь придётся пилотировать и спасательную капсулу. Которую брутальные людишки майора Домби всяко попытаются сбить на обратном пути — как истинные фанаты противоэпидемической зачистки.

Сложность задаче добавлял тот факт, что «Антарес», при всей выдающейся для его класса маневренности, всё же не планетолёт. Стыковочные двигатели для броска к третьему облаку модулей «Карантина», применять неразумно. Вынужденные покрыть почти всю разность между первой и второй космическими скоростями, они бы слишком быстро выработали ресурс без гарантии добраться до цели. Зато на маршевых становилась более чем вероятной угроза её проскочить.

Учитывая же, что космогатор Альварес, будто издеваясь, предложил целых три гипотезы местоположения чудом выживших, оттягивание момента спасательного броска становилось по-человечески понятным даже стажёру. «Кому из пилотов / имперского космофлота / бывала охота / при всех сесть в болото?» — пусть и детский стишок, а справедливый.

Дополнительную роль в откладывании спасательной операции в своё время сыграли дискуссии об инфекции, душою каковых выступил инженер Монарро. Ныне Монарро образумлен, однако… Что, если сторонников эпидемической концепции событий больше, чем отважилось выступить?

А их наверное больше: Родригес мог судить по своим братцам-стажёрам. Казалось бы, им-то что? Но и Флорес, и Лопес инфекцией озаботились — ему ли не заметить, как сосредоточенно споласкивали они перед ужином свои чистые с виду ладони?

По правде говоря, самих концепций объяснения происходящего вокруг «Антареса» — если отсеять совсем уж экзотичные и тупо-эклектичные до разрывов логики — остаётся не более двух.

В первой концепции Галактический Альянс благороден до святости, его недруги сплошь подлы и вероломны, а планету Эр-Мангали действительно посетила жуткая инфекция. Чтобы локализовать её и спасти от беды человечество, Альянс начинает строительство грандиозной системы «Карантин». Но