– Ничего, честное слово! Этот рыцарь просто заговорил со мной о… о… о погоде. Спросил, собираюсь ли я завтра на лодочную прогулку, которую его сиятельство столь любезно устраивает для развлечения своих гостей.

– Никаких прогулок! Никаких лодок! Никаких рыцарей и пажей! Ты меня слышишь?

Леона обмерла. Барон каким-то образом прознал, что это она передала послание пажу виконта! Надо собраться с силами и соврать что-нибудь достаточно убедительное, чтобы дядюшка поверил и не стал докапываться до истины. Потому как узнай он, что на самом деле затеяла племянница – и она сама будет умолять графа отдать ее дракону, чтобы спастись от разгневанного барона.

– Простите, дядюшка, – изображая раскаяние, пролепетала она. – Я не хотела сердить вас. Теперь я понимаю, что поступила нехорошо. Но ведь, право слово, моя шутка вовсе не преследовала цель обидеть бедного мальчика.

– Шутка, говоришь?

– Да, я хотела только подбодрить паренька. Пусть он подумает, будто понравился одной из дам так сильно, что та послала ему записку. Разве вы не видели, каким расстроенным сегодня был этот славный мальчуган? Я всего лишь решила немного поднять ему настроение.

Джакоб сверлил племянницу подозрительным взглядом из-под нахмуренных бровей.

– Ладно, – наконец пробормотал он себе под нос. – На первый раз поверю. Но учти, если я узнаю, что у тебя какой-то сговор с мальчишкой – мало вам обоим не покажется. И да, ни на какую прогулку ты завтра не отправишься. Будешь сидеть в своей комнате и думать о том, сколь неподобающе благородной девице ты себя ведешь.

Высказавшись, барон резко развернулся на каблуках и пошел к лестнице, оставив племянницу растерянно глядеть ему вслед.

– Вот вы где!

Леона повернулась и без особого изумления увидела Стефана.

– Мне дядя запретил покидать замок, – пояснила она, обрадованная, что драконоборец больше не сердится на нее и что они наконец-то смогут поговорить спокойно. – А вы почему не наслаждаетесь прогулкой вместе с остальными гостями? Сегодня такой прекрасный день.

День действительно был чудесный. Жара немного спала, дул легкий ветерок, по небу проплывали одинокие облака. Самый подходящий день для лодочной прогулки! Леоне было обидно, что она вынуждена оставаться в замке в то время, как все остальные веселятся на озере, но ослушаться приказа барона она не осмелилась. Дядюшка и без того был слишком зол вчера. С него станется действительно исполнить свою угрозу и отправить воспитанниц домой, а там – сразу же под венец. Леона поежилась. Если сама она еще могла хотя бы попытаться сбежать, то Эрна никогда не решилась бы на столь дерзкий и необдуманный поступок.

Милая Эрна! Она так не хотела сегодня оставлять подругу одну, решительно отказывалась идти к озеру. Но госпожа Юта накричала на нее и обозвала неблагодарной, не ценящей своего счастья дрянью. А потом за руку выволокла девушку из комнаты.

– Тебя зачем сюда взяли? Искать жениха, не так ли? Вот и будь любезна не строить из себя капризную принцессу, а общаться с достойными рыцарями, – услышала Леона прежде, чем за теткой и подругой захлопнулась дверь.

Оставшись в одиночестве, Леона некоторое время послонялась бесцельно по замку, сопровождаемая недоуменными взглядами прислуги, а затем решила выйти на балкон. Вот там и застал ее Стефан.

– Я искал вас, – признался он. – Но ваша родственница сказала, что вы остались в замке.

Искал ее? Значит, он точно-точно не сердится? Леона обрадовано улыбнулась и тут же мысленно одернула себя. Ей не должно быть никакого дела до того, что Стефан искал ее и хотел поговорить. Просто не хочется выглядеть невоспитанной особой, вот!

– Я хотела извиниться за свои слова, – поспешно сказала она. – Вернее, объяснить, что вы меня неправильно поняли. На самом деле я вовсе не желала оскорбить вас.

Ответить Стефан не успел. Огромная темная тень скрыла солнце. Внезапно поднявшийся ветер закружил пыль на дорожках сада, подхватил немногочисленные опавшие листья, растрепал локоны Леоны. Девушка ахнула и зажмурилась.

– Дракон!

Чудище пролетело над замком. Открывшая глаза Леона заметила, как блестит черная с золотом чешуя на его брюхе. На застывших от неожиданности людей на балконе и в саду дракон не обратил ни малейшего внимания. Неторопливо взмахивая огромными крыльями, он пролетел еще немного и начал снижаться.

Стефан выругался сквозь зубы и перемахнул через балюстраду. Второй раз за день Леона испуганно ахнула, а потом бросилась к перилам.

– Разбились?

Но нет, драконоборец уже поднялся на ноги и припустился по дорожке бегом. К озеру, поняла Леона. И тут же с ужасом осознала, что Стефан не успеет. Кого бы ни избрал монстр своей жертвой, рыцарь не сможет ему помешать. К тому же оружия при Стефане не было. До боли впившись в холодный камень побелевшими пальцами, Леона трясущимися губами, путая от испуга слова, принялась возносить молитвы богам в надежде, что те смогут защитить беспечных гуляющих.

Эрна не сразу поняла, что произошло. Весь день она была слишком расстроена из-за того, что Леона вынуждена сидеть взаперти в то время, как прочие гости его сиятельства веселятся. Клаус предпринимал попытки развлечь девушку, за что Эрна была ему признательна, но рассказы о быстроте течения, омутах и водящихся где-то неподалеку в изобилии сомах и щуках мало занимали ее. Немного обрадовал вчерашний знакомый, Стефан. Он подошел и любезно справился о том, почему нигде не видно Леоны. Когда же Эрна сказала, что дядюшка запретил второй воспитаннице покидать замок, Стефан вежливо поблагодарил и вскоре исчез. "Наверное, отправился разыскивать Леону, – подумала Эрна. – Хорошо, ей не будет так скучно". Настроение немного поднялось, и в лодку она забиралась уже с улыбкой на губах, не забыв тепло поблагодарить Клауса за помощь. Вот тут-то это и произошло.

Внезапно потемнело, раздался пронзительный свист и панические крики.

– Ложись! Ложись!

– Ваше сиятельство!

– Боги, помилуйте!

Клаус невежливо толкнул Эрну в плечо так, что она упала, и выхватил у перепуганного гребца весло, выставив его перед собой, будто меч. Где-то неподалеку раздался шумный плеск – похоже, кто-то плюхнулся в воду.

Многоголосье слилось в сплошной шум, и Эрна уже не могла разобрать, кто, что и кому кричит. Огромный темный силуэт приближался. Клаус размахивал веслом так сильно, что лодка раскачивалась. Всплески участились – видимо, перепуганные люди принялись прыгать в воду. Гребец, застывший на носу скорбной фигурой, внезапно отмер, сделал оберегающий знак и тоже свалился за борт. Эрна приподнялась на локте и успела увидеть, как по воде расходятся многочисленные круги. Многие из прыгнувших ныряли, но спустя некоторое время выныривали, судорожно хватали ртами воздух и вновь уходили под воду. А потом крики и плач перекрыло хлопанье крыльев – дракон опустился совсем низко над водой.