– Но позвольте! – вскричал Агидиус. – Это я должен освободить похищенную из лап кровожадного чудовища!

Леона задумалась. Она обхватила плечи руками, прикусила нижнюю губу, немного покачалась из стороны в сторону, а потом предложила:

– Мы могли бы пойти вместе.

– Пешком нам не нагнать дракона, – рассудительно возразил Агидиус. – У вас есть лошадь?

– Откуда бы мне ее взять? – уныло спросила Леона. – Раньше у меня была своя лошадь. Это когда я еще жила с родителями. Так что ездить верхом я умею. Но вот дядя продал мою Гордость. Это я ее так назвала, – пояснила она. – Я так гордилась, когда папа подарил мне настоящую скаковую лошадь, понимаете? А дядя сказал, что благородной девице пристало ездить только в экипаже. По правде сказать, ездить мне с тех пор, как я поселилась у дяди, никуда не доводилось. Вот только к его сиятельству приехали, да и то благодаря дракону. А тогда я так плакала. Мне казалось, я умру без своей Гордости.

Агидиус хотел ободряюще потрепать девушку по плечу и даже протянул руку, но сразу же отдернул. Наверное, с благородными девицами так вести себя нельзя. Но он прекрасно понимал чувства юной Леоны и не знал, как бы ее утешить.

– Мы не можем позаимствовать скакуна из конюшен его сиятельства, – заметил он. – Нас обвинят в воровстве. Но можно купить коня в какой-нибудь деревне. Ну или в городе, через который мы будем проезжать. У вас есть золото?

Леона грустно покачала головой.

– Это ничего, – обрадовал ее паж. – Зато у меня есть. Мне матушка дала с собой целый мешочек монет. Значит, сначала мы поедем вдвоем на моем Ветерке, а потом раздобудем второго коня.

И он гордо посмотрел на Леону, весьма довольный своей придумкой.

– Да, пожалуй, так будет быстрее, – согласилась девушка. – Тогда встречаемся у конюшен после полуночи? Скажем, в два часа ночи? К этому времени все уже отправятся спать.

– Постойте! – всполошился Агидиус. – А разве вас не хватятся?

– Только утром. К тому времени мы будем уже далеко. А теперь помогите же мне выбрать одежду.

Если бы кто-нибудь еще утром сказал Агидиусу, что нынче вечером он лично будет подбирать мужской гардероб племяннице барона, то юноша счел бы собеседника умалишенным. Теперь же он с увлечением демонстрировал Леоне штаны и рубахи, втайне радуясь, что бельем она пока что не заинтересовалась. Как показывать особе противоположного пола столь интимные предметы – паж даже представлять не желал. К счастью, Леона либо позабыла о столь щекотливом вопросе, либо смутилась сама и не решилась заговорить о столь личных, пусть и необходимых вещах, либо решила обойтись имеющимися у нее дамскими предметами одежды. Что там дамы носят под платьями, Агидиус толком не знал, да и узнавать не стремился. По крайней мере, не в такой ситуации.

Стефан с трудом сдерживал гнев. Стоило ему взглянуть на Клауса, такого жалкого, несчастного, с трогательно алеющими оттопыренными ушами, и он сам себе начинал казаться бесчувственным мерзавцем. И от этого злился еще сильнее.

– А я повторю: нет, нет и нет! Неужели так сложно понять? Вы будете для меня обузой.

– Я вам не помешаю, – монотонно бубнил Клаус. – Более того, могу принести пользу. Буду охотиться, разделывать дичь, готовить пищу на костре.

– И мешаться у меня под ногами.

– Да поймите же! – взмолился несчастный влюбленный рыцарь. – Я не могу сидеть в замке и покорно ждать известий от вас. Мне просто необходимо что-нибудь сделать для освобождения моей возлюбленной.

– Чтобы она оценила ваши усилия и согласилась выйти за вас замуж?

Щеки Клауса заполыхали едва ли не сильнее, чем уши, но смотрел молодой человек твердо.

– А если даже так? Или вы сами надеетесь завоевать ее благосклонность?

"Того и гляди, с кулаками набросится", – мрачно подумал Стефан. А вслух сказал:

– Уймитесь, друг мой. На сердце, равно как и на руку вашей прекрасной дамы я не претендую. Несомненно, она прекрасна и преисполнена всяческих добродетелей, но мне в жены не нужна.

– Тогда почему вы не желаете взять меня с собой?

Драконоборец едва не взвыл. Грядущая экспедиция грозила обернуться фарсом, даже толком не начавшись.

– Мало мне секретаря его сиятельства, так еще и вы в попутчики навязываетесь?

Клаус насторожился.

– Как, разве Отто тоже отправляется с вами?

– Вот именно. И во избежание дальнейших расспросов скажу сразу: прекрасная госпожа Эрна его не интересует.

– Но тогда зачем бы ему подвергать свою жизнь опасности? – недоуменно спросил молодой рыцарь.

Стефан усмехнулся.

– Не думаю, что господин Отто горит желанием сопровождать меня. Это распоряжение его сиятельства. Секретарь должен охранять меня от дракона – или дракона от меня, я пока еще не разобрался.

Ничего не понимающий Клаус только упрямо мотнул головой.

– И все равно вы меня не остановите, – решительно заявил он. – Я поеду следом за вами, даже если вы откажетесь брать меня с собой. И если господин граф прикажет связать меня и посадить под замок, я все равно найду способ выбраться на свободу и отправиться на выручку прекрасной даме.

Драконоборец, пораженный такой настойчивостью, только возвел взгляд к потолку.

Когда Эрна открыла глаза, то не сразу сообразила, где находится. Уши закладывало от свиста ветра, а еще было очень-очень холодно. Талию сжимало плотное кольцо, а руки и ноги свободно болтались в воздухе.

Посмотрев вниз, девушка увидела неспешно проплывающие под ней буро-зеленые квадраты полей, расчерченные темными линиями дорог. А потом она подняла взгляд, заметила сверкающую черно-золотую чешую и вновь потеряла сознание.

В следующий раз она пришла в себя на берегу озера. Солнце уже клонилось к закату, но лежать на прогретой за день земле было тепло.

"Я уснула, и мне приснился дракон, – решила Эрна. – Ой, надо быстро привести одежду в порядок и возвращаться. Тетушка, наверное, сердится. И где же Леона?"

Она приподнялась, опираясь на руку, и тут же увидела громадное чудовище, развалившееся неподалеку. Дракон внимательно наблюдал за своей пленницей.

Эрна от страха вновь упала на землю и зажмурилась, ожидая, что сейчас монстр набросится на нее. Шло время, но дракон даже не сделал попытки приблизиться. Эрна осторожно взглянула в его сторону из-под ресниц. Монстр лежал и не двигался, устремив в ее сторону немигающий взгляд. Похоже, прямо сейчас употреблять ее в пищу никто не собирался.

Лежать неподвижно быстро надоело, к тому же сильно захотелось пить. Так сильно, что во рту пересохло, а голова закружилась. И Эрна осмелилась пошевелиться. Сначала она перевернулась на бок и положила руку под голову. Замерла, выжидая, что предпримет дракон. Так и не дождавшись, села, а потом и поднялась на ноги. Чудовище по-прежнему смотрело на нее с любопытством, но двигаться вроде бы не собиралось. Однако Эрна была уверена, что сбежать ей не позволят. Она неловко присела в реверансе и срывающимся голосом произнесла: