Солдаты сняли с ближайших заборов несколько крепких оглобель. Подсунули их под плавсредство с закреплённым сверху орудием. Действуя, как рычагами, приподняли край конструкции над плотным песком и с огромным трудом переместили его немного вперёд.

Повторили процесс ещё несколько раз и наконец столкнули с пологого пляжа.

Спустя пять минут плот оказался в реке, но едва он попал на глубокий участок, как начались неприятности. Пушка оказалась настолько тяжёлой, что тонкие брёвна ушли в воду почти целиком. Так что, стоило на них наступить, как они начинали тонуть. Причём достаточно быстро.

Пришлось отказаться от заманчивой мысли, что можно плыть на них сверху, словно на лодке. Стой себе спокойно на сухой древесине, упирайся шестом в песчаное дно и толкай плот к противоположному берегу. Пусть хоть и медленно, но доберёшься до нужного места.

Красноармейцы разделись до самых трусов. Сложили вещи с оружием на лафет, а сами поплыли рядом с плотом. Хорошо, что стоял конец знойного августа и вода оказалась достаточно тёплой. Было даже приятно окунуться в прохладную влагу. Опуститься в неё с головой и смыть с себя липкий пот, который покрыл их тела за долгий и жаркий день.

Так же как и все остальные, Павел держался за брёвна ладонью, грёб свободной рукой и усиленно работал ногами. Несмотря на низкую скорость течения, вода подхватила плавсредство и понесла его так, что ствол орудия стал указывать то направление, откуда направлялась река.

Заметив такой поворот, лейтенант дал команду. Солдаты дружно переместились с места на место и вновь расположились лицом к левому берегу. Двое из них оказались сзади, а четверо устроились по обоим бокам. Так дело пошло намного живее.

Минут через сорок плот пересёк неширокий поток и ткнулся в ровное песчаное дно на другом берегу. Правда, за это время вода снесла их вниз не меньше чем на два километра, но с этим было бесполезно бороться.

Главное, что, пока они болтались в реке, в воздухе не появился проклятый «лаптёжник». Заметив столь лакомую, но тихоходную мишень, он обязательно напал бы на неё. Начал строчить из пулемётов и бросать свои бомбы.

Мощные взрывы наверняка бы опрокинули или разрушили плот, связанный на скорую руку. В любом случае ударные волны утопили бы орудие, да и солдаты вряд ли добрались до суши. Погибли от пуль, от контузии или осколков снарядов.

Левый берег оказался на редкость пологим. Поэтому «дивизионка» не доставила много хлопот. Её легко сняли с плавсредства. Увязая по щиколотку в песке, оттащили в сторонку от узкого пляжа. Увидели землю, заросшую увядшей травой, и выволокли на твёрдую почву.

Недалеко от реки стоял стог свежего сена, и лейтенант дал команду:

– Немедленно шагаем к скирде! Сначала укроем в ней пушку, потом всё остальное.

Измученные солдаты докатили орудие до душистого вороха. Посмотрели на небо и поняли, что день подходит к концу. Солнце нырнуло за горизонт. Небо стало быстро темнеть, а в вышине появились крупные звёзды.

Солдаты вырыли в сене небольшую пещерку. Закатили «дивизионку» в образовавшийся грот. Опустили ствол, насколько это было возможно, и забросали пушку сухою травой.

Пока бойцы возились в скирде, их мокрые тела покрылись пылью, колючей трухой и семенами растений. Солдаты сбегали к берегу. Снова помылись и лишь после того, как обсохли на ночном ветерке, влезли в грязную, пропылённую форму.

Затем наскоро перекусили варёной кониной с хлебом и овощами. Лейтенант назначил одного часового и обязал его разбудить кого-то из пушкарей через три часа. Все остальные зарылись в копну и впали в тяжкое забытьё.

Нести первую вахту выпало Павлу. Минут пять он крепился. Добросовестно пялил глаза в звёздное небо, на котором появилась большая луна. С завистью слушал дыхание спящих товарищей и пенье неумолчных цикад. Потом на секунду прикрыл тяжёлые веки. Хотел их сразу поднять, но незаметно уснул.

Крестьянская привычка вставать на рассвете снова дала себя знать. Павел проснулся очень рано. Высунулся из тёплого стога и испуганно огляделся. На его счастье, рядом не оказалось ни единой души, а вокруг стояла такая глубокая тишь, какая бывает лишь на рассвете.

Над огромным скошенным лугом и неширокой рекой всё ещё стелился редкий белесый туман. Солнце вот-вот должно было подняться, выглянуть из-за края земли и разбросать золотые лучи над планетой.

Парень подполз к лейтенанту. Не зная, как объяснить командиру свой ужасный проступок, боец надолго замешкался. Потом решил раз всё в полном порядке, то не стоит никому ничего говорить. А если спросит, сказать, мол, всю ночь не смыкал глаз, а не сменился с поста потому, что не смог никого разбудить. Пойди докажи, что это не так.

Разобравшись с этой проблемой, он тронул плечо офицера. Тот мгновенно проснулся, и в грудь часового ткнулся воронёный ствол пистолета. Спустя долгий миг командир узнал своего подчинённого и облегчённо вздохнул.

Всё это бесконечное время Павел ждал смертельного выстрела и поверил в то, что остался в живых, лишь после того, как услышал слова лейтенанта: «Буди всех остальных».

Бойцы поднимались один за другим. Громко зевали и, протирая глаза на ходу, торопливо спешили к реке. Наскоро оправлялись в ближайших кустах. Умывались, после чего бегом возвращались назад.

Через десять минут все собрались. Проглотили на скорую руку остатки еды и вновь впряглись в нелёгкую ношу. Повернули к востоку и прямо по голому лугу двинулись к небольшому лесочку, растущему далеко впереди.

Маскировочные тряпки, которые взяли в деревне, они бросили в сене. Всё равно под ними не спрячешь большое орудие. Да и падают они время от времени, а поднимать и вешать назад сил уже нет.

Можно было снять верёвки с плота, но это тоже означало задержку, а оставаться на открытом пространстве смертельно опасно. Вдруг прилетит чужой самолёт и откроет стрельбу, а здесь чистое поле, даже негде укрыться.

Минут через сорок они оказались в сотне метров от зарослей. Лейтенант приказал подчинённым остановиться и укрыться за бронещитком. После чего послал одного из солдат в разведку. Тот сбегал к кустам, стоящим плотной стеной. Вернулся обратно и доложил, что там всё в порядке.

Пушкари двинулись дальше. Подошли вплотную к опушке и услышали тихий голос:

– Стой! Кто идёт?

Бойцы тотчас упали в траву, мокрую от обильной росы. Лёжа скинули винтовки с натруженных плеч и взялись пальцами за курки.

– Лейтенант РККА Феоктистов, командир батареи артиллерийского полка, – глухо сказал офицер. Секунду спустя он взял себя в руки и, в свою очередь, задал вопрос: – Кто спрашивает?

– Сержант конного разведывательного взвода Крепов, – донеслось из кустов.

– Отведите нас в вашу часть, – приказал лейтенант. Поднялся с земли. Поставил «ТТ» на предохранитель и сунул пистолет в кобуру. Держать оружие в руках в такой ситуации уже не имело смысла.