– «Побратим смерти»? – с сомнением проронил Волк.

– Ага! Скилл бережет его как зеницу ока!

– Так, ладно, – вернулся к прежней теме Волк. – А что везем обратно?

– А вот этого нам знать не положено! – Иван понизил голос до шепота. – Но я тебе по секрету скажу о том, что сам знаю… Самый ходовой товар – это железы мутантов. Парни из группировки, что привозят их на Базар (мы их, кстати, зовем «органиками»), явно из тех, кому в этой жизни терять нечего. Но и деньги, следует отметить, имеют немалые! Хотя, как по мне, так на фиг эти деньги, если каждый день играешь со смертью в прятки. Но запомни: я тебе всего этого не рассказывал! Всю эту требуху перевозят в закрытых контейнерах, заполненных какой-то жидкостью…

– Биологический раствор, – механически произнес Волк и отрешенно взглянул на наморщившего лоб Крота. – Вот опять…

– Беда с тобой! – покачал головой Иван. – Хотя… может быть, когда-нибудь тебе все это и пригодится… Пойдем к Руслану – узнаем про полный состав команды.

На следующее утро, ровно в четыре часа, Волк постучался в дверь напарника. Тот как будто ждал его прихода.

– Привет, – бодро произнес Крот. – Пора к оружейке идти, Алена уже там.

Друзья поднялись наверх, где уже собрались остальные бойцы конвоя. Волк отметил про себя, что еще трое новичков – Илья, Владимир и Степан – заметно нервничают: как-никак – первое ответственное задание за воротами базы. Чего нельзя было сказать про самого Волка… У него, на удивление, было прекрасное настроение. Душа, казалось, рвалась туда, за пределы уже осточертевшей базы. Рвалась несмотря на то, что снаружи, за стеной, из-за каждого полуразрушенного строения могла выползти банда мутантов или стая взбесившихся крысособак. Каждое дерево могло представлять собой вполне реальную угрозу, не говоря уже про остальных мутировавших животных, насекомых и птиц. Еще раньше, на базе Основателя, Волк всегда испытывал небывалый душевный подъем перед выходом на опасную территорию. Возможно, это было в крови и передалось ему от отца…

Когда команда вооружилась, Руслан выдал каждому конвоиру по легкому удобному шлему.

– Снимать можно только в пределах Мертвой зоны, но и там не советую. Не знаю, что за особый интерес к нам стали проявлять шамы, только что-то уж слишком часто приходится в последнее время сталкиваться с ними…

У ворот команду уже ждал загруженный оружием транспорт, за рулем которого сидел торгаш – Артем. Он оценивающим взглядом окинул отряд и поздоровался с Русланом.

– Сколько новичков? – деловито осведомился торговец.

– Четверо, – спокойно ответил командир конвоя. – Какие-то опасения по этому поводу?

– Нет, чисто для информации, – усмехнулся Артем.

– Занять позиции! – скомандовал бойцам Руслан. – Заводи свой шарабан!

Мотор вездехода взревел. Волк снял автомат с предохранителя, поставив переключатель на одиночные выстрелы, и передернул затвор. Краем глаза боец заметил, как Алена, стоявшая напротив него по правому флангу, подняла ствол своей СВД.

– Открыть ворота, – прозвучала команда, дежурный «робот» встрепенулся и взялся за рукоять привода редуктора.

Створки ворот медленно откатились в стороны, открывая конвою выход на территорию послевоенной Москвы… Алена и Волк вышли за ворота, бегло осмотрев каждый свой сектор.

– Чисто! – послышался звонкий девичий голос.

– Чисто! – эхом отозвался Волк.

– Начать движение! – отдал команду Руслан.

Транспорт тронулся и, сопровождаемый со всех сторон пешими конвоирами, медленно начал свой тернистый путь в сторону Базара.

Волк ощутил, как кровь наполняется адреналином. Так всегда с ним бывало при выходе на дикую территорию. Слух обострился, улавливая за ревом вездехода малейшие посторонние звуки. Уже рассвело, поэтому проблем со зрительным восприятием у конвоиров не возникало. Хотя Волк благодаря врожденным качествам довольно неплохо ориентировался и в полной темноте.

Темный силуэт рукокрыла пересек вдали светлеющие небеса… Услышав скрип справа, Волк немедленно переместил взгляд в направлении звука. Сухие ветви хищного дерева ухватили какое-то мелкое животное и потащили к расщелине ствола… Зияющие черным окна руин по левую руку, словно глаза огромного монстра, уставились на бойца… Приблизившись к развалинам, Волк откинул стволом ветвь плюща, качнувшуюся в его сторону и, ускорившись, подбежал к углу остатков здания. Присел и осторожно осмотрел участок за поворотом… Взмах рукой: «Чисто, едем дальше». Алена опустилась на колено и в оптический прицел тщательно осмотрела свой сектор. Потом поднялась и легко перебежала на противоположную от Волка сторону. Вновь заняла позицию и прошлась оптикой по участку, лежавшему впереди. Кивнула Волку…

Остов обвалившегося здания впереди, заметно сужающий дорогу, преградил путь Волка… Быстрый рывок вперед… Подъем по хрустящему под ногами кирпичному крошеву… Зацепив ногой кусок арматуры, торчавший из бетонной балки, Волк едва сохранил равновесие… И тут же метнулся дальше, заглянул сверху в колодец руин, окна которых выходили прямо на дорогу. «Чисто», – взмах руки… Спустился с кручи и обогнул полуразвалившиеся бетонные блоки… Обернулся и кивнул Кроту, передавая сопровождение ему…

Впереди зиял темный провал диаметром метров десять, не меньше… Вполне вероятно, там, под землей, был бывший тоннель или… лаз гигантского червя… Перебежка… За пару метров от края Волк замер и прислушался… Тишина… Достал из кармана маленький фонарь и, направив его в провал, включил… Коридор, насколько это было видно, уходил в непроглядную тьму… Боец обернулся и увидел, как вездеход огибает рухнувшее здание. Указал Кроту на пропасть, предупреждая… Тот кивнул в ответ: «Знаю, не беспокойся».

За все время следования конвоя никто так и не побеспокоил движущийся транспорт. Пару раз высоко в небе раздавался пронзительный писк мутировавших летучих мышей. Но, бдительно сопровождаемая стволами оружия, ни одна из них не осмелилась напасть на людей. Дорога повернула направо, где за руинами открывался большой участок незастроенной ранее земли. «Лефортовский парк», – догадался Волк и вопросительно взглянул на Алену. Та кивнула в ответ.

– Прибыли! Оружие на предохранители! – раздалась сзади команда Руслана, сидевшего в транспорте рядом с Кордом.

Несмотря на еще довольно раннее время, Мертвая зона уже наполнялась торговцами и покупателями.

Волк неоднократно бывал на Базаре, поэтому мозг его мгновенно переключился на необходимость недопущения конфликтных ситуаций. Всем было известно, что Мертвая зона моментально забирает жизнь пролившего кровь, превращая его в иссушенный скелет, покрытый кожей. Пару раз Волк видел подобное. На его глазах тогда погибли двое: один пролил кровь нео, второй – человека из другого клана. Воспоминания о смертях этих людей намертво отпечатались в памяти бойца: за считаные секунды Зона буквально высосала кровь провинившихся. Так как Учитель считал Волка своим лучшим учеником, то парня всегда направляли в отряд сопровождения торговца – молодой воин знал, как и куда нужно бить, чтобы и самому уцелеть, и чтобы торговец вернулся домой с продуктами.