Она повисла на нём и искренне улыбнулась.

— Я соскучилась, — сообщила она. — Знаешь, это даже хорошо, что ты не пошел с нами. Там было очень скучно.

— Неужели? — с хитринкой спросил конюх.

— Правда, — нахмурилась девушка и слегка качнула головой в сторону отца. — Пришлось вот папу брать с собой.

— Папа, это серьезно, — подтвердил мужчина, аккуратно расцепляя кольцо рук ведьмы и освобождаясь от объятий.

— Может, ты представишь меня? — глядя на человека изучающим взглядом, спросил демон.

Роксана сладко улыбнулась и повернулась к отцу.

— Конечно, — кивнула ведьма. — Папа, это Соол — мой близкий друг и единственное доверенное лицо в этом походе. — Затем ведьма перевела взгляд на отца. — Соол, это Ор — мой отец. И кстати, раз уж мы перешли в этот мир… Афара, подскажите, я думаю, вам подобное известно. Это артефакт может держать в руках только тот, кто объединил части?

Жрица обратила внимание на сумку, которую инстинктивно прижал к себе гном. Его сердце замерло в ожидании ответа.

— Нет, ваш светлый пленник тоже может нести её.

— Хорошо. Мало ли что нас ждет на острове с монстрами, а гномы плохо бегают, — ведьма торжествующе посмотрела на побледневшего гнома и пошла вслед за улыбающейся жрицей и Соолом.

Как же он ненавидел эту стерву! Гном сплюнул на каменные плиты храма. Злые слова были готовы сорваться с его языка, но он снова сдержался.

Если символ Акарана не признает его хозяином, то придется использовать светлого мага. Хлопотно, но что поделаешь…

***

После того, как все обильно перекусили в храме, Лише подошел к жрице. Он не любил просить, но выбор у него был невелик: либо тратить несколько дней на обратную дорогу, либо просить Арафу настроить врата для перехода в портовый город. Маг не знал, могут ли эти врата работать подобным образом.

Советник королевы подошел к ней и не став ходить вокруг да около напрямую задал ей вопрос:

— Скажи, жрица, ваши врата соединяются только с миром демонов?

Слова прозвучали как-то высокомерно. Ну не привык Лише о чем-то просить и с этим ничего не поделаешь. Но вопреки всему жрица лишь слегка улыбнулась. Казалось, она совсем не обратила внимания на тон чародея.

— Они построены только ради этого. Поэтому в этом месте измененные магические токи.

— Это означает, мы не сможем пройти через них в другое место, — нахмурился маг. — Например, в северный порт?

— Нет. — Она покачала головой с явным сожалением. — Только в мир демонов.

Лише вглядывался в спокойное лицо женщины, но не видел в нем ни намека на ложь.

— Жаль, — задумчиво произнес он. — Это бы сильно упростило нашу задачу.

— Я пополню ваши дорожные сумки едой и водой, но это все чем могу помочь, — прошептала жрица, слегка коснувшись плеча темного. — На самом деле я очень рада исходу ваших переговоров. Я до последнего верила в Тана — он весьма умен и на многое способен. Возобновление культа всегда было моей заветной мечтой. Единственной целью, ради которой я жила все это время. После этой никому не нужной войны, начавшейся из ничего, мне оставалось только надеяться на лучшее.

Лише окинул Арафу внимательным взглядом. Сам же чародей отдал бы многое, лишь бы не идти на условия демонов, но видимо не все разделяли его мнения.

— Тогда поторопись, не стоит терять время зря, — распорядился советник королевы. — Собери нам в дорогу все, что только сможешь. Мы щедро отблагодарим вас за помощь.

***

Кэр сидел за столом в полном одиночестве и наблюдал за девушкой, с которой совсем недавно провел ночь. Они уснули лишь под утро, каждый гонимый своими внутренними демонами, а когда маг проснулся, то обнаружил, что "его проклятия и безумия" нет рядом. Он нашел её в зале вместе с отцом и двумя генералами, но ведьма не удостоила чародея даже взглядом. Словно между ними ничего не было, и быть не могло.

Сейчас принцесса в прямом смысле, не стесняясь, висла на Сооле и смотрела на него влюбленным взглядом. По крайней мере, Кэру так казалось. Он никак не мог понять, что она нашла в этом простоватом мужике? Особой внешностью тот не отличался: шрам избороздил его лицо, в волосах отчетливо проступала седина. Чем этот человек притягивал внимание Роксаны — непонятно.

«А она ведь действительно поиграла со мной и бросила», — пришла грустная мысль.

А чего, собственно, он ожидал? Хотя на мгновение после поцелуя ему показалось, будто он ей не безразличен. Она — сильнейшая из своей расы благодаря текущей в жилах изрядной доли демонической крови, прожившая уже не менее ста лет и он — заурядный светлый маг. Разница между ними слишком большая чтобы пытаться строить призрачные мосты.

Он постарается стерпеть терзающую душу боль и забыть вчерашнюю ночь, но так или иначе Роксана навсегда останется для него осколком мечты.

Все эти мысли вызывали привкус горечи и ощущение безнадежности. Нашёл о чем думать, когда у темных уже две половинки артефакта. Кэр тряхнул головой, отгоняя дурные мысли и настраиваясь на работу. Нужно придумать, как выйти из этой ситуации.

— Чего грустишь?

Кэр услышал голос гнома за своей спиной и оглянулся. Бородач стоял рядом и попивал эль из искусно расписанной чарки. По довольному лицу Кассаха было видно, что напиток пришелся ему по вкусу.

— Не против, если я присяду рядом? — Осведомился гном скорее для приличия и, не дожидаясь ответа, грохнулся на стоящий рядом с магом стул. — Эль будешь?

Чародей покачал головой и снова посмотрел на Роксану. Гном проследил за взглядом волшебника и истолковал состояние Кэра по-своему.

— Ненавидишь их, да? — прошептал он, задумчиво почесав свою бороду. — Трудно, наверное, находиться под гнетом темных и ощущать себя в их обществе обычной букашкой? Я-то избежал этой участи, мне повезло чуть больше, но их презрительные взгляды действуют иногда так, что ярость затмевает глаза…

Кэр недоверчиво покосился на гнома. С чего бы такие откровенные слова? К чему он ведет?

— Не совсем понимаю, достопочтенный Фарун Кассах, к чему вы клоните…

— Все к тому, мой молодой друг, что соединенные символы могут вернуть светлым былое величие и навсегда освободить их от гнета, — с каменным, ничего не выражающим лицом произнес бородач, также неотрывно сверля Роксану злым взглядом. — Ты подумай над моими словами. Однажды мы вернемся к этому разговору.

Гном встал и ушел, оставив Кэра в глубоком замешательстве.

Украв часть Акарана маг действительно хотел вернуть власть светлым и навсегда освободиться от узурпации темных, но теперь…

Теперь не знал, как поступить. Он не хотел убивать Роксану, а она погибнет, потому как приходится дочерью самой владычицы. Но время еще есть, а значит можно все хорошо обдумать и принять верное решение.