— Людочка, иди ко мне. Я ради тебя любого с парты вышвырну, — весело крикнул Юрка Чупраков.

Место рядом с Артемом явно пустовало, и Степанова, привыкшая к исполнению всех ее прихотей, никак не ожидала, что Артем отошьет и унизит ее. Стараясь спрятать злость за деланной улыбкой, она уселась с Чупраковым и нарочито громко произнесла:

— А что, Юрочка, правду говорят, что некоторые от компьютеров тупеют?

— Факт, но мне это не грозит, — засмеялся Чупраков.

Артем не слушал их насмешки. Он мучительно ждал, что Денис придет и сядет рядом с ним. Но прозвенел звонок. Чуда не свершилось.

Теперь самолюбие не позволяло Артему сделать первый шаг к примирению. На большой перемене, когда все побежали в столовую, Артем нарочно задержался в классе, втайне надеясь, что Дениска, заметив это, тоже останется и они смогут поговорить начистоту. Место рядом с Артемом по-прежнему пустовало, взывая к Денису, но тот не понял призыва и вместе со всеми поспешил в буфет. Ссора закадычных друзей всколыхнула класс, вызвав массу толков. Ребята всегда были не разлей вода, и теперь никто не понимал, что же могло произойти, что столь резко развело их.

— А вы чё, поругались? — досужий Пирожок вслух задал вопрос, мучивший всех.

— Не твое дело. Топай, — отрезал Артем.

— Да ладно, — обиделся Пирожок и пошел из класса, столкнувшись в дверях с Викой.

Став случайной свидетельницей перепалки, она презрительно усмехнулась. Достался же ей братец! Ей даже не надо особенно стараться, чтобы завоевать расположение класса. Своей грубостью и заносчивостью он сам всех настраивает против себя.

— Что ты на всех кидаешься? Пирожок-то тебе что сделал? Смотри, так вообще один останешься, — не удержавшись, сказала она.

— Тебя не спросил. Тоже мне — советник по связям с общественностью. Между прочим, до того как ты здесь появилась, у меня со всеми были хорошие отношения. Это ты всех против меня накручиваешь, — взорвался Артем.

— Я?! Ты даже не замечаешь, как всем грубишь. Дениса и того обидел, а он твой лучший друг.

При упоминании о Денисе вся горечь ссоры с другом поднялась в Артеме, и он вспылил:

— Значит, я во всем виноват? Отлично! А ты ни при чем! Паинька. Думаешь, я не вижу, как ты ему глазки строишь нарочно, чтобы меня позлить?

— Дурак! Слишком много о себе возомнил! Больно мне надо тебя злить. Ты и так злее некуда. Если хочешь знать, мне Денис нравится. С ним интересно. Он в сто раз лучше тебя. Я вообще удивляюсь, как он тебя терпит, — выпалила Вика, повернулась к двери и… увидела Дениса.

Она сразу же поняла, что он все слышал, и ей стало страшно неловко. Она не думала признаваться Денису в своих чувствах, во всяком случае таким образом. Краска смущения залила ее щеки. Викино замешательство подействовало на Артема, как запах крови на акулу. Ему захотелось посильнее досадить ей.

— О! Сладкая парочка! — с издевкой проговорил он. — Не буду вам мешать. У вас есть о чем поворковать. Слышал? Она влюблена в тебя по уши, — обратился он к Денису.

— Перестань! — осадил его тот.

Он боялся поверить Викиным словам. Неужели она к нему в самом деле неравнодушна? Вика очень нравилась ему, но с отчаянием безнадежности он даже себе не признавался в этом. В отличие от Артема Денис не пользовался вниманием девчонок и не надеялся, что может всерьез заинтересовать Вику. Сердце его радостно подпрыгнуло, но искорка счастья, не успев разгореться, тотчас погасла под холодным душем нового непреодолимого препятствия.

Место рядом с Артемом оставалось пустым. Денис не умел принимать скоропалительных решений. Он все должен был прежде хорошенько обдумать. Но сейчас он точно знал, что нужно делать. Ему необходимо быть рядом с Артемом. Он вернулся в класс специально, чтобы перенести вещи на свою парту, и теперь оказался перед сложным выбором: друг или Вика. Артем ни за что не простит ему дружбы со сводной сестрой.

Обида, оттого что Денис был явно на стороне Вики, подхлестнула Артема, и он насмешливо продолжал:

— Настоящий рыцарь! Прямо сцена объяснения. Как в «Ромео и Джульетте»!

— Артем, хватит, — сказал Денис.

— Разве я не прав? Тогда скажи ей, что она тебе до лампочки. Ну скажи. Что, голос пропал?

— Да ну тебя, — махнул рукой Денис.

Он и без того чувствовал свою вину перед Викой. После того как она открыто призналась в своих чувствах, было непорядочно кинуть ее, перейдя на сторону Артема. Но он не мог поступить иначе. С Артемом в последнее время происходило что-то неладное. Он все больше и больше замыкался в себе. Прежде он был душой компании, а теперь сторонился ребят, сразу после уроков убегал из школы и с каждым днем становился все более желчным и злым.

Вика стояла вся пунцовая. Сама виновата, что ее первое в жизни признание обратилось в такую мерзкую сцену. Артем рушил все, к чему прикасался. Сейчас он намеревался разрушить их только зарождающуюся дружбу с Денисом.

— Какой же ты! Я тебя ненавижу! — выкрикнула Вика.

— Круто! Любовь и ненависть. Все как в кино, — усмехнулся Артем.

— Перестань паясничать! — оборвал его Денис.

Артем снова почувствовал резкую боль утраты. И он еще надеялся, что они с Денисом помирятся, и у них все будет по-прежнему! Теперь все слова были сказаны, а точки над «i» расставлены. Он воочию убедился, что Денис предал его. Эти двое были заодно. Быстро же Денис переметнулся, и это после стольких лет дружбы.

— Я паясничаю? Вижу, вы хорошо спелись. Что ж, не буду вам мешать. Шут раскланивается и покидает сцену, — выпалил Артем и, резко встав из-за парты, выскочил из класса.

— Артем! — крикнул Денис и бросился за ним.

В коридоре, как всегда на переменах, было людно и шумно. Артем, прыгая через две ступеньки, бежал вниз по лестнице. Устраивать спектакль с выяснением отношений при всех не хотелось, и Денис вернулся в класс. Вика стояла там же, где он ее оставил.

— Что ты за ним бегаешь? Нашел перед кем унижаться. Он ведь только и думает, как сделать другим побольнее, — сказала она.

— Нет. Он на самом деле не такой. Не понимаю, что с ним произошло. Раньше он был совсем другим, — сказал Денис, пытаясь сгладить неловкость.

— Я его другим не знала, — ответила Вика.

Скорее! Скорее! Скорее к компьютеру! Чтобы забыться и уйти от реальности — от непонимания и предательства. Артем лучше, чем кто бы то ни было, знал, что все большое зло сосредоточилось в этом мире, а в виртуальности существует лишь игра, захватывающая, интересная, порой жутковатая, но зато помогающая забыть о неприятностях и обидах. Артем слышал, что в Японии можно купить куклу с лицом своего врага, чтобы дубасить ее и таким образом отводить душу. В некотором роде его новая компьютерная игра была сродни японской кукле. В виртуальной реальности он мог отыграться за все несчастья, что ему причиняла Вика.