полагающиеся деньги на расходы города или деревни. Есть две вещи, для переправки которых порталу почти не нужна энергия — серебро и вода. Отчасти поэтому деньги из серебра и делают. Если в деревне нет своего мага, раз в год туда посылают мага из ближайшего города для подзарядки портала. Золото переправлять такими порталами нельзя, но в деревнях оно и не водится. А вот чтобы отправить послание приходится посылать человека. На памяти старожилов такое случалось всего два раза. В обоих случаях это были сообщения о том, что сменился король. Об этом зачем-то непременно сообщали во все города и сравнительно большие деревни. Учитывая, что короля этого ни один из жителей деревни никогда не видел и не увидит, смысла в этих новостях не было никакого.

Как только бородатый и изрядно запыленный всадник появился на дороге, новость о его прибытии разлетелась со скоростью бега. Путник выглядел обыкновенно и гонца в нем выдавала только сумка через плечо, на которой был вышит королевский герб.

Проехав еще немного на лошади, гонец остановился. Рядом с ним сразу образовалась небольшая толпа. Пошли шепотки.

— Неужто опять короля поменяли? Недавно только новый был.

— Может, война? О таком сообщают?

— Сплюнь…

Гонец спрыгнул с лошади.

— Послание для деревенского старосты и местного мага. Пошлите за магом и направьте его в дом старосты, — кратко распорядился гонец и, уточнив где находится нужный дом, поехал по направлению к нему.

Какой-то парень вызвался сходить за Велией.

Когда раздался звон колокольчика, некромантка как раз пыталась приготовить порцию зелья, оберегающего дом от крыс. Травник готовит только лекарственные средства, так что такое зелье можно взять лишь у мага, а крыс нынче много и спрос на средство от них есть. Только вот зелья нет, закончилось, и оно уже второй раз превращается в непонятное нечто, не только не отпугивающее крыс, но и привлекающее мух. Велии как раз удалось добиться нужной температуры смеси, и оставалось только медленно влить тонкой струйкой отвар багульника, помешивая получившееся варево и добавляя сушеные ягоды бузины, как зазвонил колокольчик.

— Как всегда вовремя, — пробормотала Велия и начала вливать отвар, пока смесь не остыла.

Но через минуту в дверь забарабанила Альва. В эту комнату входить ей было нельзя.

— Там парень сказал, что гонец сказал, что тебе надо идти к старосте. Послание от самого советника короля.

И вот, от грохота, от неожиданной новости, или от того, что весь прошлый день и всю ночь она провела на кладбище, рука некромантки дрогнула. Отвар полился рекой, а варево помутнело, обиженно булькнуло и завоняло тухлой рыбой.

— Да чтоб вы все там подохли, потом я вас подниму и еще раз убью! — грозно прокричала Велия.

Расставив все по местам, она вышла к Альве с лицом, какое бывает у человека, когда он хочет убить всех кругом самым жестоким способом из существующих, но надоедливые нормы морали и собственная совесть этого сделать не позволяют.

Альва решила быть благоразумной и, решив не вмешиваться, пошла по своим делам. В голове у нее была лишь одна мысль: как теперь отвадить от себя жениха, которого она ни разу не видела?

Велия, предварительно доведя уровень гнева до безопасной величины, отправилась в дом старосты. Она застала гонца на кухне, в процессе поедания какого-то супа. Сам староста в это время возился с печью.

Испепелив взглядом гонца, к счастью, лишь в переносном смысле, а то ведь с магами шутки плохи, некромантка спросила:

— Чего у вас?

— Послание. Велено прочесть старосте и магу.

— Читайте.

Гонец красноречиво глянул на жену старосты, крутившуюся тут же, у печки.

Выгнав с кухни лишние уши и отряхнув руки от золы, староста сел на скамью и приготовился слушать.

Гонец зачитал послание. Велия выслушала его. Потом сорвалась с места и быстрым шагом направилась вон из дома, ничего не сказав.

— Там не написано отчего так? Почему у нас в деревне упразднили должность мага? Это только у нас? Мы можем оставить ее на должности? — спросил староста в растерянности.

— Жалование магу больше присылать не будут, вот и все. За магической помощью теперь надо ехать в город, городские маги никуда не делись, а деревенских практически всех упразднили, — ответил гонец, убрал свиток в сумку и поблагодарил хозяйку за гостеприимство.

Поразмыслив, он попросил ее проявить еще немного гостеприимства, позволить ему отдохнуть и остаться на ночлег.

Некромантка тяжело шагала вдоль дороги. За ней тянулась полоса из пожелтевшей травы и умерщвленных насекомых. Через какое-то время она обратила на это внимание. Велия подумала, что неплохо было бы успокоиться. Она пару раз глубоко вздохнула и, постаравшись перестать распрострянять вокруг себя гибельную магию, побрела дальше.

Трава все равно продолжила вянуть, но уже не так интенсивно. Велия держалась, говорила себе, что все обойдется, но произошедшее выводило ее из себя. Она на этой работе чуть не подохла пару дней назад! Сначала эта плесень, потом труп, потом вообще мерой… Да еще после первого происшествия вся деревня могла бы досрочно повстречаться со Смертью. А тут новость! Советник издал указ об упразднении должности. И вот с какого перепугу?! Сам советник! Он в этой деревне даже ни разу не был!

Опять придется все менять. Опять придется искать заработок. Но ни моральных, ни физических сил на это Велия в себе не ощущала. Да, жить в деревне ей не запретили, но жалование платить не будут, а жители ей много не заплатят. В месяц сверх жалования у нее обычно выходило зельдов пятьдесят или сто. Жить можно, но не слишком хорошо.

Велия села под первым попавшимся у дороги деревом. Ей на голову посыпались скукоженные, скрученные в трубочку листья и заплесневевшие ветки. Мысли бегали в голове испуганной стайкой крыс. Стряхнув нападавший мусор с плеч и волос, некромантка глянула вверх. Над собой она увидела голые ветви дерева и отчетливо видное сквозь них небо. Чистое. Голубое. И белое облачко, одиноко затерявшееся посреди бескрайней синевы. Велии стало гадко от того, что нынешняя ситуация ее так волнует. Она поднялась на ноги и решила для себя, что это не трагедия. Да, постоянную работу взамен этой ей найти вряд ли удастся, но неужто она не найдет способ достать деньги? Она маг или простая девица, которая распускает нюни по любому поводу? Кстати о девицах. Альву-то теперь тоже придется уволить.

Альва, услышав эту новость, что-то невнятно промычала, фыркнула, пожала плечами и в конце концов вымолвила с горечью в голосе:

— Нет, ну, конечно. Как я могла подумать, что моя жизнь изменилась к