– Хрякослоны – это огромные создания грязно-серого цвета, с шипами, покрывающими все тело. – Теперь Нерил смотрел не испуганно, его лицо выражало настоящий ужас!

– Нужно скорее доставить вас в селение, – казалось, он разговаривает сам с собой, – сейчас, сейчас… Вы только не волнуйтесь!

Великан поднял меня предельно осторожно, будто я драгоценная ваза династии Цинь. Если честно, чувствовала себя не так уж и плохо – да, голова еще болела, но, пожалуй, добраться самостоятельно до коня сумела бы.

Но Нерил так трогательно обо мне заботился! А Буран с таким безмерным беспокойством путался под ногами всадника, пытаясь заглянуть мне в лицо, – не приведите Боги, помру ненароком! – что я просто не могла лишить их возможности показать себя во всей красе.

Поэтому закрыла глаза и придала лицу стойкое выражение мученика. При каждом не очень удачном шаге Нерила, когда плавный путь слегка нарушался, старательно изображала страдания смертельно раненного.

Один раз приоткрыв слегка глаза, увидела несчастное лицо великана, обезумевшего от беспокойства.

Боги, как я могу быть такой черствой стервой?! Совесть начала грызть меня, начиная от правого полушария, отвечающего за творческие способности, и закончила обгладыванием пяток. Чем ей пятки не угодили, вообще не понимаю.

Наконец, не выдержала:

– Нерил, со мной все в порядке! Сама могу идти.

Великан судорожно вздохнул и так сильно прижал меня к груди, что я испугалась, как бы добрая половина моих костей ненароком не превратилась в костный порошок от такой чрезмерной заботы. Оставшийся путь до коня предпочла молчать. И совесть как раз больше не выступала.

Усадив меня на Пегого, Нерил взобрался сзади, приобнял левой рукой, разом выдавив весь воздух из моих легких, и, не обращая внимания на протесты, пустил коня вперед.

Ладно, пусть старается. Я решила мужественно выдержать все проявления заботы о моей драгоценной персоне.

По дороге в селение предавалась волнительным раздумьям. Значит, это все-таки сон был. Или не совсем сон? Может, видение? Но что тогда в видении делала старуха и несуществующие розовые пони? Не могу понять! Как отличить сон от видения?! Чертова старуха. Все из-за нее!

Стоп! Старухи нет и не было. Я злорадно хихикнула – не было никаких видений! И тогда в лесу я просто уснула. И никаких разговоров деревьев, разумеется, не слышала. Красно-синий бумеранг, как все просто!

Очень довольная собой, попыталась расслабиться.

Очнулась уже в селении. Нас выбежало встречать человек двадцать, среди них и дети и женщины. И, кажется, люди из отряда Нерила. Великан что-то сказал подчиненным, и те сразу же бросились к нему, очень осторожно взяли меня и потащили куда-то. Я беспомощно оглянулась на Бурана, и тот мигом бросился следом. Ах, Буранчик… Все-таки ты зайка!

Притащили меня в дом, так органично вписанный в корни гигантского дерева, что трудно поверить, будто это не само выросло. А в доме была старуха. Нет, вовсе не та сумасшедшая, которой, кстати, никогда и не было… Эта бабушка на вид казалась совершенно адекватной. Она обладала высоким ростом, объемными телесами, темной кожей и белоснежными волосами, собранными в пучок. И я сразу поняла, что она знахарка. Или кто-то, выполняющий ее обязанности.

Подоспевший Нерил стал быстро ей что-то объяснять. А она глянула на меня так… В темных глазах явственно читалось: «Симулянтка».

– Я пыталась ему объяснить, что со мной все в порядке, – начала оправдываться я, стараясь высвободиться из цепких рук людей Нерила.

Но лишь только это удалось, как в меня вцепился сам великан. Черт возьми, да сколько можно?!

– Нерил, отпусти меня, перед людьми стыдно, – прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на него.

Старуха молча указала Нерилу на лежанку возле окна. Я думала, что он закатит истерику, что-нибудь типа: «Нет, бабушка, это моя игрушка!», но тот так же молча отнес меня куда велено. Ого! Видать, очень авторитетная старушка. А затем, повинуясь опять-таки молчаливому взмаху руки, вышел из дома, прихватив упирающегося Бурана.

И я осталась наедине со старухой. Она взглянула на меня, и я сразу пожелала оказаться как можно дальше отсюда. Местная докторша одним невероятным движением оказалась рядом. Как? Ведь она только что стояла возле двери, а потом раз… и уже в другом конце комнаты! Ух, жуть… Она протянула руку, и я вжалась в стену за спиной, поддавшись животному ужасу.

– Н-не трогай меня! – хотела заорать во все горло, но получился лишь жалкий хрип.

Старуха нахмурилась и, вцепившись в мой подбородок крепкими пальцами, насильно подняла голову так, чтобы наши глаза оказались напротив. Нет, все связанное с ней до этого момента было не «жуть». А вот глаза – настоящая жуть! Огромные и не просто темные, абсолютно черные. Да, знаю, что у людей бывают черные «гляделки», но у нее они были… страшные. Она смотрела на меня, и я будто тонула в омуте, даже дышать стало трудно. Когда уже не было сил выносить этот взгляд, я зажмурилась. И сразу же почувствовала, что она меня отпустила.

Фух…

Старуха тем временем степенно расхаживала по комнате, что-то брала отсюда, что-то оттуда. Потом покидала все в большую кружку и залила водой из котелка, что бурлил над очагом в противоположном конце комнаты. Ну, наверно, водой. Может, и отравой какой. Потом подождала минут пять и направилась с этой чашкой ко мне.

– Нет, спасибо… – попыталась увернуться от кружки, которую старуха сунула прямо под нос.

Бабка опять нахмурилась и на чистейшем русском велела, пригрозив:

– Пей. А то хуже будет.

И я почему-то сразу поверила. И чуть ли не залпом выпила горячее варево. Оно обожгло горло, но я зажмурилась и решила покончить с этим побыстрее. Кстати, не могу сказать, чтобы оно было противным. Но и вкусным тоже не было. Так, трава какая-то.

– Спасибо, – не совсем искренне поблагодарила я.

Старуха усмехнулась и забрала пустую чашку.

Так, и что теперь? Может, уже уйти могу?

– Ну, я пошла? – робко спросила я, потихоньку пробираясь к выходу.

– Останься. – Старуха глянула на меня, и ноги сразу как будто приросли к полу.

– Ладно, без проблем! – попыталась улыбнуться, но как-то хиленько, похоже, вышло.

– Так на чем мы остановились? – Старуха указала на кровать, а сама уселась рядом на стул.

– М… Вы велели чайку попить, – неуверенно сказала я, усаживаясь как можно дальше от нее.

– Нет, на чем мы в лесу остановились? На кладбище Хранителей.

И старуха ослепительно улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы, прям как в рекламе «Блендамеда».

– А… а… А-а-а-а! – заорала я и ринулась к выходу.

Нет, нет, нет! Никаких старух не было! Никаких видений не было! И розовых пони тоже не было!