– Ну, розовых пони точно не было, – спокойно подтвердила хаотичные мысли старуха, закрыв вдруг необъятным телом дверь.

Как? Как ей это удается?! Я ошалело застыла перед великанской бабусей и затравленно огляделась. Сдаваться не собиралась.

– Ты не существуешь! Ты глюк! – выпалила я и совершила дикий прыжок к окну.

– Еще как существую, – возразила старуха, прыгая следом.

– Красно-синий… – выругалась я, остановленная на середине полета стальными клешнями старческих рук, вцепившимися в ноги.

Мы рухнули на пол с оглушительным грохотом.

– Пусти! – выдохнула, бешено вырываясь.

– Нет уж! Я так долго тебя ждала, детка! – возразила старуха и стала подтягивать меня поближе.

Я похолодела. Все ясно. Она извращенка! Заманивает симпатичных рыжих девушек и творит с ними… Что-нибудь ужасное! Что-нибудь противоестественное!

– Пусти! Пусти меня, сумасшедшая! Бура-а-ан! – завизжала я, потеряв всякую надежду выбраться самостоятельно.

В этот миг мохнатый принц с грозным рыком ворвался в эту темницу и, сверкнув клыками, бросился на мою тюремщицу.

– Ага! – злорадно выкрикнула я, представляя, как эта ненормальная сейчас испугается.

Но эта ненормальная каким-то невероятным образом оказалась на ногах и спустя секунду уже держала Бурана за шкирку, словно нашкодившего щенка.

Она что, бодибилдингом занимается?! Да в волке килограмм сто веса, не меньше! А она держит его, будто он и не волк вовсе, а так, бабочка!

– И-ик! – оглушительно икнула я (от удивления, наверно) и зажала рот ладонями. Стыд-то какой! Вся деревня, наверно, слышала.

А старуха тем временем вышвырнула притихшего волка за порог и, закрыв на тяжеленный засов дверь, вернулась ко мне.

– Ну? Может, все-таки поговорим? – спокойно спросила она, так жизнерадостно улыбаясь, будто ничего не случилось.

– Конечно, бабушка, как пожелаете! – неуверенно улыбнулась в ответ и, поднявшись, наконец, с пола, уселась на краешек кровати.

– Так, «вспоминаешь» ты все как-то очень уж туго. Придется чуть-чуть помочь! – решительно заявила старуха.

Ну вот, опять она за свое.

– Знаете, бабушка, я решила, что не нужно ничего вспоминать, – не менее решительно высказалась и уставилась на знахарку. Или не знахарка она?

И так мы сидели какое-то время, пялясь друг на друга. Наконец, старуха откинулась на спинку стула и устало махнула рукой:

– Хорошо. Твоя взяла. Можешь идти.

Не веря своему счастью, я вскочила и понеслась к двери, как молодой олень по весне.

– Если ты, конечно, не хочешь узнать, почему тебя собираются убить маги Предела, – хмыкнула бабка и хитро мне подмигнула, когда я повернулась к ней, застыв у двери.

Вздохнув, вернулась на кровать. Тем более что, похоже, это была жестокая шутка – ведь дверь на засов закрыта. А засов, как я уже говорила, на вид зверски тяжелый. И поднимать его она, как видимо, вовсе не собиралась.

Бабка удовлетворенно кивнула и продолжила:

– Я не могу все просто взять и рассказать. Ты должна сама «вспомнить». Но постараюсь подтолкнуть в нужном направлении.

Я обреченно кивнула и приготовилась слушать очередной старческий бред.

– Ты уже видела, как Богиня решила помочь людям, – она не спрашивала, а констатировала факт, – после этого она пришла к нам…

Старуха замолчала и выжидательно посмотрела на меня.

– Э… Чего? – занервничала я под пристальным взглядом.

– Ладно, зайдем с другой стороны, – вздохнула бабка. – Ты не догадываешься, зачем понадобилась магам Предела?

– Даже не представляю, – помотала я головой.

– Хм, – старушка задумалась, – видишь ли, когда шла война с Красс-Дайраном, нам приходилось очень туго. Богиня стала спасением. Но она оказалась не просто Богиней – а милой и доброй девушкой.

Бабка нежно улыбнулась воспоминаниям, но потом лицо помрачнело:

– Мы стали друзьями – Богиня, я и еще семеро магов. Мы всегда были вместе, нас называли «Хранителями Богини». А потом… Потом мы погибли. Все. В один миг.

Меня как будто толкнули в спину. Я резко оглянулась, но никого не увидела.

– И Богиня предложила нашим душам… не уходить. Она отдала нам Силу и Бессмертие, – старуха говорила бесстрастным голосом, и глаза смотрели куда-то сквозь меня. – Но обладатель этой божественной силы должен кое-что знать. Он не может долго находиться в каком бы то ни было мире. Сила слишком велика.

Она замолчала. И молчала долго, мне показалось, что больше уже не заговорит, но бабка продолжила:

– Закон равновесия. Если в мире долго будет находиться кто-то с божественной силой, появится кто-то, противоположный ей. Именно поэтому Богиня не могла долго находиться в нашем мире. Именно поэтому и мы не могли находиться в нем. После победы над Красс-Дайраном и создания Предела Богиня погрузила нас в сон. И только она может пробудить нас. Мы спим вне пространства и времени.

– Ого, – выдавила я. – Но я так и не поняла, зачем нужна магам.

– Они хотят получить силу Хранителей, – объяснила старушка. – Одни из них уже очень стары и не хотят умирать. Другие молоды и хотят могущества.

– И? – так ничего и не поняла я.

– И они знают, что, раз Богиня дала силу Хранителям, она может ее забрать и передать другим.

– Так Богиня-то давно умерла! – разозлилась я, вскакивая на ноги. – Вы же сказали, что она отдала свое бессмертие вам! А было это уже… Сколько тысячелетий назад?..

– Да, тело ее состарилось и умерло. Но она возродилась. И возрождалась каждый раз после смерти. Как и сейчас. Она не подозревает о том, что Богиня. Ничего не помнит. Но ты можешь помочь ей «вспомнить». Поэтому маги Предела и забрали тебя из твоего мира, поэтому и обучали тебя неправильно – так, как выгодно им.

– Ладно, – я уже совсем запуталась, – ну, хотят они стать Хранителями. Да пожалуйста! Какая разница, кто займет эту должность?

– Большая, – старуха сердито поджала губы, – неужели ты думаешь, что они, получив силу Хранителей, спокойненько отправятся спать? Они все, даже самые старшие из них, очень молоды. И не помнят Богиню, не верят, что мы спим ради блага миров. Не хотят верить в то, что если останутся в мире, то придет Тьма, соразмерная им по силе!

Похоже, старуха совсем разозлилась – вскочила со стула и нависла надо мной.

– Ладно, ладно! – поспешно сказала я. – Верю… Но теперь-то им меня не достать. Так что нечего переживать.

– Да, переживать нечего. – Старуха вновь опустилась на стул. – Но придется всю жизнь просидеть в Лесах. Стоит лишь выйти – маги найдут тебя.