Еще немного бессвязно поразмышляв, отправилась досыпать.

Прожила в селении Стражей уже недели две, стараясь, лишь только солнце взойдет, слинять по тихой в Леса. Не подумайте только, что тут жили плохие люди и измывались над бедной беззащитной девушкой! Нет, во-первых, было неимоверно скучно. Сначала я пыталась помочь жителям с какой-нибудь работой, любой. Но стоило подойти к кому-нибудь с этим предложением, тут же подлетал Нерил и уводил подальше, приговаривая: «Госпожа, вы не должны этим заниматься!»

Во-вторых, я старалась скрыться от этого самого Нерила, который теперь следовал за мной по пятам, ни на миг не оставляя одну.

И в-третьих… В-третьих, это Сухва. Именно Сухвой звали ведьму, которая служила скафандром Фарите в памятный день, когда я оказалась в этой деревеньке. И хоть и назвала эту причину третьей, она являлась самой значимой. Каждый день Сухва выходила из дома, и, стоило попасться ей на глаза, она, раздвигая людей, как ледокол «Ермак» в арктических водах, плыла ко мне. Обычно удавалось слинять (благо есть верный Вороной!), а вот если не получалось, она сгребала меня в охапку и тащила пить чай в ее доме с задвинутым засовом и закрытыми окнами. Чтоб не сбежала, видимо.

Я сидела, попивала ее варево и, заикаясь под взглядом пристальных черных глаз, твердила, что вовсе не хочу сейчас говорить с Фаритой, и что не было никаких видений, и что мне вообще-то пора, дел много, корова не доена, волки не кормлены…

Вот и сейчас я осторожно выглянула за дверь, проверяя, не стоит ли на стреме противная старуха. Сухвы не наблюдалось. Как и Нерила.

Разулыбавшись от такого неземного везения, бегом бросилась к Вороному, что щипал траву недалеко от моего места жительства.

– Госпожа! – раздался голос за спиной, не успела отойти и на пару шагов от порога.

Нет, только не это! Обреченно вздохнула и повернулась к Нерилу.

– Да, ты что-то хотел? – через силу улыбаясь, поинтересовалась я.

– Я хотел… – начал он.

– Алессандра! Алессандра, подожди!

– О, Боги! – Я закатила глаза, услышав окрик Сухвы. – Вот же ж принесла нелегкая! Красно-синий бумеранг, за что мне это?! За что?!

«Алессандра» – очередное коверканье моего имени. Называть меня «Саша» она категорически отказалась, сказав, что это звучит «уничижительно». Да ради Богов! Пусть называет как хочет! Только пусть держится подальше.

Внаглую сделав вид, что ничего не слышала, вскочила на коня и повернула к лесу.

– Стой, – суровым голосом велела Сухва, оказываясь прямо перед мордой Вороного.

Конь жалобно всхрапнул и присел на задние ноги. Потом глянул на меня испуганным глазом и тихо заржал.

Я его прекрасно понимала, эта ведьма – просто ведьма. Поэтому с тоской глянула на такой близкий лес и соскочила на землю.

– Фарита хочет поговорить с тобой, – сказала Сухва и, не слушая протестов, ухватив меня за руку, потащила к своему дому.

Но, не успели дойти до «чайной», как она резко остановилась и застыла.

– Вселяется, – глубокомысленно заключила я, взглянув в пустые глаза ведьмы. – Нужно воспользоваться случаем!

Высвободив руку из обессиленной клешни Сухвы, бросилась бежать. Скорее, скорее… У меня всего пара минут!

– Дорогая! Заслышав радостный голос ведьмы позади, я споткнулась и шлепнулась наземь.

«Дорогая»?.. Да еще так радостно?! Чего это Фарита удумала?

А ведьма уже неслась ко мне на всех парах, земля сотрясалась и жалобно стонала от такого грубого с ней обращения. А я как завороженная смотрела на огромное, колыхающееся тело, надвигающееся на меня с неотвратимостью айсберга.

– Милая моя! Как я рад тебя видеть! – Задыхаясь от счастья (а может, просто от бега), старуха подхватила меня и сжала в жарких объятьях.

Кости хрустнули, и я с ужасом поняла, что меня сейчас раздавит этот снежный человек.

– Пусти… Пусти, Фарита! – прохрипела я, пытаясь вздохнуть.

– Фарита? – На миг на пухлом лице Сухвы отразилось удивление, но тут же она счастливо засмеялась. – Я не Фарита, милая! Я Маргус!

На миг забыла даже, что, собственно, задыхаюсь.

– Что еще за Маргус? – выдохнула остатки воздуха я.

Ведьма округлила и без того огромные глаза и поставила меня на землю.

– Госпожа, – тут же встрял Нерил, хватая меня за плечи и поворачивая к себе лицом, – вы будете моей спутницей?

В дозор, видимо, зовет. Он время от времени звал патрулировать Леса, хотя в этом и не было необходимости. Им вообще ничто не могло причинить вреда. Но, как рассказала Сухва, эти Леса появились и обрели магию от невообразимого всплеска силы, который произошел, когда Богиня оживила Хранителей. Это произошло на огромном поле, где погибли тысячи и тысячи людей. А буквально на следующий день там появились ростки будущего леса. И люди, почитающие Богиню, поклялись заботиться об этих крошках и назвались Стражами. И заботились они о деревьях, а потом и их потомки, пока те не стали огромными и могучими. А свое название – Леса Памяти – это место получило, потому что именно здесь состоялась последняя решающая битва, именно здесь погибло столько сторонников Богини. Леса выросли, и они помнят все. И Стражи тоже помнят. Хотя теперь им и не нужно защищать никого, они все равно каждый день объезжают владения. Как дань уважения предкам и Богине.

– Конечно, Нерил, – ответила я, – Только выясню, чего надо Фарите. То есть Маргусу.

Нерил счастливо улыбнулся и мигом испарился. Шустрый какой.

А Сухва-Маргус потащила меня привычным маршрутом в «камеру пыток», которую ведьма ласково называла «домом». Там я привычно устроилась на краешке кровати и стала ждать объяснений.

– Я так соскучился, милая, – ведьма ласково улыбнулась оскалом голодного бультерьера, сверкнув угольными очами.

Меня прошиб холодный пот, и я украдкой огляделась в поисках возможных средств самозащиты.

– Ты ведь не помнишь меня…

Я прервала поиски и взглянула на ведьму – лицо ее было печальным.

В какой-то мере стало ее жалко. Ну, насколько жалко бывает грустного хищника, промахнувшегося на охоте. Вроде и хочется, чтобы у него все получилось, но, с другой стороны, вовсе не хочется, чтобы умер симпатяжка олень, например.

Вот и сейчас готова была погрустить вместе с бабушкой, но желательно как можно дальше от нее.

– Нет, мы вообще-то с вами не знакомы, – осторожно поправила я ее. Или все-таки говорить «его»?

– Да, да, конечно, – как-то слишком быстро согласился он. – Я просто хотел на тебя посмотреть.

– Посмотрели тут уже две белки, – сердито буркнула я.

– О… Мы как раз и хотели связаться с тобой по поводу одного из них – Тороса. – Старуха помрачнела и закусила губу.