Однако статистика говорила о том, что большую часть катастроф можно объяснить только человеческим фактором.

Но это было не романтично, совсем не романтично.

Однако все та же статистика говорила, что корабли гробились как раз в поясе. А погибший корабль это огромный экономический удар. Недополученная прибыль, расходы на строительство, топливный запас, обучение экипажа, компенсации семьям, страховые обязательства. Много всего.

Ну и люди, конечно. Мертвые тела.

Правда промышленные корпорации, которым на откуп были отданы крупные рудники Марса, Европы и Ганимеда, вспоминали о людях в последнюю очередь. Увы, мир больших барышей еще более чужд человеческой природе, чем открытый космос.

Корпорации так же вели широчайшие изыскания в самом астероидном поясе. Все, конечно, под патронажем государственного аппарата, но на деньги коммерческих предприятий. Условия для бизнеса, может быть, не совсем справедливые, зато очень выгодные.

Тут среди рыхлых астероидов, среди колких льдинок и огромных глыб работали большие исследовательские станции. Бурильные роботы, ученый корпус, транспортные корабли. Попасть на «Астероид-Дельта» было большой удачей для каждого научника. Высокие зарплаты, хорошие условия для работы. Правда, Богданов слыхал, что на таких «счастливчиков» коллеги смотрели косо. Как, собственно, на всех, кто погнался за длинным рублем, смотрят те, кто двигает науку из бескорыстных побуждений.

«Астероид-Дельта» выполнял так же еще одну, чрезвычайно важную работу. Станция поддерживала безопасный проход через пояс, контролировала расположение наиболее крупных и опасных каменюк, и изменяла их орбиты в случае необходимости.

Согласно полетному расписанию, «Дальний-17» вошел в коридор безопасности вчера, в ноль часов.

Богданов безвылазно сидел в рубке управления. Команда находилась на своих местах. Скучал только Погребняк. Специалисту по внеземным цивилизациям, согласно полетному расписанию, полагалось не вмешиваться. То есть, сиди и не мешай. Даже Баркер был при деле. На нем и на Кадзусе была проверка систем жизнеобеспечения и экстренной эвакуации. Последние должны были находиться в стопроцентной готовности. Бортмеханик держал на контроле всю электронику корабля, а Богданов в контакте с «Астероидом-Дельта» совершал маневрирование внутри коридора безопасности. Все его действия страховались автоматикой, а ее, в свою очередь, страховал Мацуме.

— «Дельта» «Дальнему», — прозвучало в наушниках. — Примите корректировки по курсу. Объект АГ-45/980 пройдет близко к нынешней траектории. Вам лучше уйти на два градуса по пятнадцатой гауссиане из предложенного пакета. Потом можно будет откорректировать движение и вернуться на старую траекторию.

— «Дальний» «Дельте», — ответил Богданов. — Выполняем предложенный маневр.

Он толкнул тумблер маневровых двигателей. Скорее разумом, нежели телом, ощутил тонкую вибрацию. Огромный корабль легко послушался. Числа на экране изменились. Веер траекторий в соседнем окне дрогнул. Наименее вероятные кривые побледнели, сделались прозрачными. Красным горела текущая гауссиана, бледно-синим наиболее вероятные, близкие. Желтым, тревожным цветом подсвечивались возможные аварийные траектории.

Когда-то управление кораблями было сенсорным. Пилот управлял кораблем, просто касаясь каких-то точек на специальном, трехмерном мониторе. Потом последовала череда катастроф, и в результате расследования стало ясно, что сенсорное управление крайне чувствительно к атмосферным показателям внутри корабля. Влажность, давление, задымленность. В экстренной ситуации управление становилось крайне затруднительно.

— «Дельта» «Дальнему», — снова отозвался диспетчер. — Объект АГ-45/980 пройдет в прямой видимости на восемьдесят два градуса по продольной оси. Расстояние…

Богданов вывел проектор внешнего обзора, выставил ориентиры и послал изображение на все мониторы корабля. В относительной пустоте коридора безопасности встреча с метеоритом, да еще, судя по номеру, крупным, зрелище редкостное. По крайней мере, сам Игорь не мог смотреть на него без внутреннего трепета.

Подсвеченный далеким, но все же ярким Солнцем, огромный перекрученный смерзшийся кусок камня, тяжело вращаясь, выплыл из темноты. Было видно, как какой-то транспортник проходит сильно в стороне, буквально прижавшись к границе коридора. Богданов знал, что там безопасней, но так позориться на виду у научной станции не стал. Вот еще! Он ведет не какую-то баржу. А настоящий межзвездный крейсер!

Тени, стремительно перемещаясь по астероиду, создавали иллюзию движения на его поверхности. Но Богданов знал, исследовать каменюку в пределах коридора никто не станет. Слишком легко можно было изменить его траекторию, и тогда жди беды.

— Капитан, — послышался голос Мацуме. — Я тут посмотрел на показатели… Камешек не из простых.

— Что там?

— Редкоземье, судя по всему.

Насыщенность астероида редкоземельными элементами объясняло его появление в коридоре. Научники, видимо, хотели заполучить ценный экспонат в свои лапы, потому и вытащили объект АГ-45/980 в зону, где могли легко контролировать его перемещения.

Неожиданно для самого себя Игорь вспомнил Катерину. Видела бы она сейчас все это дивное великолепие. Что бы сказала? Как отреагировала?

Нет, конечно, огромное количество видеоматериалов было посвящено космосу. Учебные программы позволяли в деталях рассмотреть и дальние планеты, и астероиды, и кометы. Все, что угодно пытливому уму. Но много ли желающих? Да и никакая трехмерная картинка не передает этого ощущения, когда огромный, невероятно древний камень проплывает от тебя в каком-то десятке километров. Конечно, через вакуум вибрации не передаются, но у каждого, и Богданов это точно знал, по телу бежали мурашки и, казалось, весь корпус корабля содрогается от неслышимого гула издаваемого каменюкой. Игорь даже приложил ладонь к переборке, чтобы унять разыгравшееся воображение.

Холод железа подействовал успокаивающе.

— «Дельта» «Дальнему», вы можете выполнить корректировку траектории и встать на прежний эшелон. Необходимости для маневра нет.

Это означало, что коридор безопасности практически пуст, и они могли идти по той гауссиане, в пределах которой находились. Богданов без нужды тратить топливо не стал.

— «Дальний» «Дельте», остаемся на текущей траектории.

— «Дельта» «Дальнему», вас поняли. Рекомендуем обратить особое внимание на сектор семь относительной сферы. Там возможно появление небольших объектов. Уровень опасности ниже среднего. Ведем вас по маршруту.

— Спасибо, «Дельта».

На этом контакт с научной базой прервался.

Предупреждение относительно седьмого сектора было не лишним. Небольшие астероиды научники держать под контролем не могли, но могли со значительной долей вероятности предсказывать их появление. То, что уровень опасности был ниже среднего, означало, скорее всего, остатки кометного тела, раздробленного в поясе. Лед, смерзшиеся газы, движущиеся хаотично. Весьма малая угроза для корабля, но все же стоило проявить осторожность.