– Государь полагает, что я малосведущ в вопросах астрологии? Тогда спросите придворного звездочета, отца Свальда. Скоро Скрайт войдет в созвездие Невесты, а Ольерра встанет против Рыцаря, образуя чашу! Скрайт и Ольерра – звезды-защитники Инь-Чианя, благоволящие к… э… женщинам в положении. Рыцарь – созвездие Инь-Чианя, сильнейший оберег, какой только можно представить! Обряд очищения, омовения под звездной россыпью в миг, когда небесные Скрайт и Ольерра протянут друг другу руки, а из Чаши польется благодать Господня…

– Нужно созвать Белых братьев: пусть всю ночь читают молитвы, – прервал астрологический гимн неромантичный Эрей. – Дворец заключить в два Круга, в отдельный Круг – купальню Рандиры. Будет лучше, если с государыней омоется подруга из светлых, знакомая с деталями обряда.

Все призадумались. Не так много светлых женщин было при дворе, а уж подруг у ослепительной Рандиры…

– Я знаю, – взял слово Дар Гонт, тщетно скрывая волнение, – я знаю нужную нам девушку, из светлых, дочь монаха, она будет рада оказать государыне услугу. Она добра и красива, вы ее знаете, государь, это госпожа Милина.

– Милина И-Дель Фабро? – рявкнул взбешенный Викард. – Рядом с королевой? Эта ш…

Краткий удар посохом заставил великана проглотить эпитеты, возникшие при имени Милины И-Дель-Фабро. Эрей покачал головой, поймав гневный взгляд капитана, попытался подобрать приличное слово на «ш», не смог и понял, что драки не миновать.

– Нет нужды беспокоить эту добрую девушку, – радостно рассмеялась Рандира. – Все очень удачно складывается, правда! На днях я получила письмо, – пояснила она Императору. – Лучшая подруга узнала о моей недавней болезни и теперь возвращается в Столицу, чтоб поддержать меня. Завтра она будет в городе! Она дочь светлого мага и знает все об обрядах.

Викард издал ликующий вопль, хлопнул себя по бедру и заговорщицки подмигнул побратиму. Эрей отвернулся, пряча улыбку.

Оба прекрасно знали, кто приходится государыне лучшей подругой.

Лоренс д’Эйль, дочь отца Свальда, придворного звездочета.

Лорейна.

Сказано в священных книгах Венниссы, что Мир имеет две Стороны. Темную и Светлую, от прихода Богов.

Темная сторона холодна и безжизненна. Одинокий трон Князя возвышается над скалистым рельефом, сложенным из чистейших руд. Освещается Темная сторона лишь потоками лавы, прорывающейся из огненного нутра, из самой сердцевины Мира. Центр Тьмы, область, наиболее удаленная от согревающего светила, зовется Целеной, Темным Полюсом мира.

Светлая сторона наполнена солнцем, богата жизнью и Силой, населена разумными. Ее центр, наиболее приближенный к светилу, называется Хвиро, Светлый Полюс.

Через Хвиро и Целену проходят два обода, порожденные воображением, делящие Мир на стороны Светотени.

По краткому ободу, приносящему ночь, расположены Цинь и Юцинь, по долгому – Ю-Чинь и Инь-Чиань, полюса холода.

Современный Ю-Чинь – это лишь окраина Хвиро, малая часть материка, омываемого океаном. Истинный Ю-Чинь лежит дальше, на островах, некогда обитаемых, но теперь скрытых льдами и скованных холодом так же, как и большая часть Инь-Чианя. Когда угасло гревшее острова подземное пламя, населявшие их народы перебрались на материк и подарили привычное имя «Ю-Чинь» тем территориям, где поселились.

Муэдсинт Э’Фергорт О Ля Ласто

«Суть Вещей». Введение в географию Кару

Лоренс д’Эйль прибыла в Столицу после полудня.

Занятый подготовкой к обряду Эрей видел ее лишь мельком, издали: девушку встретил Викард, загодя занявший пост у инь-чианьских ворот, лично сопроводил во дворец, где подругу перехватила Рандира и потащила в свои покои. Магу показалось, будто Лори заметила его и помахала рукой, но он тотчас убедил себя, что девушка здоровалась с придворными и только. С него довольно было нежданной радости, вспыхнувшей от пожара медно-рыжих волос, от отблеска ее далекой улыбки. Подавив неуместную мечтательность, маг стиснул очередной нефритовый кулон и отправился проверять узлы, напевая полузабытый менуэт. Впрочем, с приездом Лоренс ожил не только он; расшевелился весь унылый дворец, послышался смех, кто-то заиграл на лютне, люди улыбались друг другу и уверенно шептали: «Все будет хорошо! Вот теперь-то…»

Эрей Темный внушал людям суеверный ужас и сулил неприятности. Лоренс д’Эйль дарила надежду, наполняя Светом потерявшие веру сердца.

Воспрянувшие духом слуги тащили тяжеленные котлы, кололи дрова. Купальню решено было строить в центре парка, в старом фонтане, сооруженном на месте древнего капища. Место было одобрено Эреем и Истерро, подкупив правильной энергетикой и идеальной исторической базой, соответствующей целевым задачам решения насущной проблемы, как объяснил на пальцах Белый Бабник. Чашу фонтана вычистили, физически и на астральном уровне, свели к нулю энергетическую память, а потом зарядили заново, задав положительный фон. Мастеровые дворца проложили сложную систему водостоков, позволяющую наполнять купель горячей водой с почтительного расстояния; вокруг фонтана возвели роскошный шатер, убрав верхушку, чтобы благостный звездный свет проникал внутрь беспрепятственно и под правильным углом. На столах внутри шатра разложили магические амулеты, поставили кувшины с прохладной родниковой водой: проходящим очищение девушкам полагалось поститься до первых лучей.

Все это время Рандира медитировала под присмотром Лоренс, обнаженная и причесанная по обычаю Инь-Чианя; чистый голос Лори, поющий божественные гимны, разносился по окрестностям, сливаясь с песнопением монахов. Едва пояс Ясаны проявился россыпью черных точек, неторопливо наползая на солнце и творя вокруг темноту, закутанные в накидки прозрачного шелка девушки покинули дворец и направились к купели.

Эрей лишний раз проверил надежность внешнего Круга заклятий, обошел посты Братьев и, успокоившись, присел в конюшне рядом с цельконом, временно выдворенным из парка. Под охраной Дэйва можно было расслабиться, но Эрей не позволил себе такой роскоши. Теперь в защите нуждалась не только Рандира: под удар попадала Лорейна, незаконная дочь светлого мага. Вздохнув полной грудью, Эрей скрестил ноги и закрыл глаза, уходя в Океан.

– Какая горячая! – прошипела Рандира, пробуя воду пальцем. – Я сварюсь в ней вернее, чем пройду очищение!

Лоренс опустила руку в купель, сжала губы и решительно шагнула в воду:

– Полезай, государыня! – приказала она тоном, отметающим возражения. – Не будь неженкой: вполне можно терпеть!

– Лори, я привыкла мыться в водопадах, – обиженно насупилась Рандира. – В ледяных горных потоках! Не смей называть меня неженкой.

– О, не переживай, – утешила Лоренс, не скрывая улыбки. – К рассвету вода остынет, ты вспомнишь детство, моя дорогая. Залезай! В купели почти нет пара и видно, как загораются звезды.